Nieuwe mensachtige ontdekt: homo naledi

Onderzoekers hebben een nieuwe mensachtige soort ontdekt en deze Homo naledi (ster) gedoopt, naar de vindplaats, een grot in Zuid-Afrika. De volwassen man was 1,50 meter lang, woog 45 kilo en zijn schouders hadden meer weg van een mensaap. De eerste vondsten van resten werden al in 2013 gedaan. Volgens onderzoeker John Hawks van de University of Wisconsin oogt de 'sterrenmens' als een van de primitiefste mensachtigen die ooit zijn gevonden.

Afscheidsritueel
De naledi had een klein brein ter grootte van een sinaasappel, de helft van de moderne mens. Hij had aapachtige kromme vingers, maar voeten die nauwelijks te onderscheiden zijn van de onze, de Homo sapiens. In de Rising-Stargrot, 50 kilometer te noordwesten van Johannesburg, vond onderzoeker Lee Berger van National Geographic de fossiele resten van totaal vijftien Homo's naledi. Het gaat om 1550 botresten van zowel jonge kinderen als oudere volwassenen. De wetenschappers vermoeden dat de mensachtige daar ooit als afscheidsritueel is neergelegd. Ondanks de primitieve aard hoort de naledi zeker in het geslacht van de mens thuis.

Plek in de stamboom
De onderzoekers hebben moeite de datering van de nieuwe mensensoort te bepalen. Dat maakt het lastig de naledi nu al een plek in de menselijke stamboom te geven. ,,De resten zijn zo goed bewaard gebleven dat je zou denken dat het om een relatief jonge soort gaat, tot mogelijk honderdduizend jaar geleden", aldus Fred Spoor, Nederlandse hoogleraar evolutionaire anatomie aan het University College London. ,,De primitieve fysieke kenmerken doen daarentegen vermoeden dat de naledi ten tijde van de homo erectus leefde, die tussen 1,9 miljoen en 400.000 jaar geleden over de wereld trok." Spoor spreekt van een ,,spectaculaire vondst". Hij meent dat er geen rechte afstammingslijn valt te trekken van de naledi naar de Homo sapiens, de moderne mens.

Hobbitmens
De laatste keer dat een nieuwe menssoort werd gepresenteerd was in 2003, toen de Homo florensis was gevonden, een mensachtige die op het Indonesische eiland Flores was ontdekt. De florensis was opvallend klein, wat hem de bijnaam Hobbitmens opleverde. Hij stierf pas 18.000 jaar geleden uit.

Bron: ANP

Afbeelding: Holotype specimen of  Homo naledi :  wikimedia Commons