Nederlander ontdekt nieuwe wierookboom

Ooit was wierook een van de meest verhandelde producten ter wereld. Naar de geurige hars van de wierookboom is zelfs een belangrijke handelsroute genoemd, die zich uitstrekte van Somalië tot India. Wereldwijd komen ruim twintig soorten van dit soort bomen voor. De Nederlandse bioloog Paul Scholte heeft onlangs, bij toeval, een nieuwe wierookboomsoort ontdekt.

In totaal zijn er 24 wierookboomsoorten. Op het eiland Socotra bij Jemen kwam Scholte jaren geleden enkele wierookbomen tegen. Na onderzoek blijkt nu dat het gaat om een nieuwe soort voor de wetenschap: De Samha wierookboom. Een soort met een extreem klein verspreidingsgebied, bekend van slechts 7 grote rotsblokken. Het eiland Socotra was vroeger het centrum van de wierookteelt, maar dat is nu vrijwel gestopt. 

Wierook wordt gemaakt van de afgetapte hars van de wierookboom. Ethiopië is de grootste wierookproducent in de wereld. De wierook die daar wordt gefabriceerd, wordt gebruikt in parfums, geurstokjes en kerken.  

Uit onderzoek van de Universiteit van Wageningen blijkt dat verschillende soorten van de wierookboom op veel plekken in de wereld achteruitgaat. Binnen twintig jaar halveert de productie, en binnen vijftig jaar is zelfs nog maar 10 procent over van wat vandaag wordt geproduceerd. Belangrijkste oorzaken zijn begrazing, branden en insectenplagen, aldus de onderzoekers.

De wierookhandel bloeide van Zuid-Arabië tot de Middellandse Zee tussen ruwweg de 3e eeuw v.Chr. tot de 2e eeuw. De Wierookroute diende als kanaal voor het verhandelen van goederen, zoals Arabisch olibanum en mirre; Indiase specerijen, ebbenhout, zijde en fijne textiel; en zeldzame Oost-Afrikaanse houtsoorten, veren, huiden van dieren en goud.