Mijnbouw met behulp van plantjes

Het is geen plantje om zonder handschoenen aan te pakken. Wie één blaadje van dit brilkruid opeet, legt onherroepelijk het loodje! Brilkruid is namelijk extreem rijk aan het giftige metaal thallium, dat de plant uit de bodem kan opnemen. Wereldwijd zijn er ongeveer 700 planten die heel goed zijn in het opnemen van metalen uit de bodem. Onderzoeker Antony van der Ent denkt dat je die planten dan ook heel goed in zou kunnen zetten bij 'milieuvriendelijke mijnbouw'.

Niet alleen mensen leggen het loodje als ze een hapje brilkruid nemen. Ook insecten overleven het niet. En dat is dan ook precies de reden dat 700 zogeheten 'hyperaccumulator planten' giftige metalen uit de bodem opnemen. Het is een soort insecticide, waar de plant zelf verder geen last van heeft.

Van der Ent ziet twee mogelijke toepassingen van deze planten. "Ten eerste kan je ze inzetten om vervuilde grond te saneren. Op sommige plaatsen is de grond rond bijvoorbeeld kolenmijnen vervuild met thallium. Je zou dan brilkruid kunnen telen en dat vervolgens oogsten en afvoeren als chemisch afval. Dat is heel veel makkelijker dan de hele bodem saneren", aldus Van der Ent.

Een tweede optie is om de planten daadwerkelijk in te zetten als 'mijnbouwers'. Van der Ent: "Er zijn bijvoorbeeld planten die heel gericht nikkel uit de bodem opnemen. Nikkel is een erg gewild metaal. In een gemiddelde elektrische auto zit tegenwoordig vijftig kilo nikkel, in de batterij. Je kan dus 'nikkelmijnende planten' telen op gronden waar dit metaal in zit. Op dit moment loopt er een veldproef in Griekenland om dat uit te zoeken. Daaruit zou moeten blijken hoe rendabel het is om deze planten te oogsten, te verbranden en vervolgens uit de as het waardevolle metaal te winnen."