Leven op de dwergplaneet?

Het is groot ruimtewetenschappelijk nieuws. Op Ceres, een dwergplaneet die om de zon cirkelt en grofweg te vinden is tussen Mars en Jupiter, zijn organische moleculen ontdekt. In theorie kan dat betekenen dat hele primitieve vormen van leven hier mogelijk zijn.

De ruimtesonde Dawn van de NASA draait al bijna twee jaar in een baan om Ceres en heeft daar koolstof- en waterstofatomen ontdekt die te vergelijken zijn met bouwstenen voor het leven op aarde. Wetenschappers schrijven hier vrijdag over in het gerenommeerde tijdschrift Science. Volgens hen is het waarschijnlijk dat de dwergplaneet de organische verbindingen zelf heeft geproduceerd. Voor de vorming hiervan is meestal vloeibaar water nodig. Water dat ver onder de oppervlakte van de planeet is te vinden. Er zijn aanwijzingen dat dit ondergrondse warme water soms ook naar boven is gekomen. Mogelijk gaat onder het oppervlak zelfs een oceaan schuil.

Ceres is met een diameter van 950 kilometer het grootste object van de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter en staat drie keer verder van de zon dan de aarde. De ontdekking zet deze ijzige en rotsachtige wereld op de groeiende lijst van plekken in ons zonnestelsel die van belang zijn voor onderzoek naar het ontstaan van leven.

Met deze ontdekking is Ceres het zoveelste ruimteobject waar in theorie leven mogelijk is. Naast de planeet Mars, Europa, de maan bij Jupiter en de Saturnusmanen Titan en Enceladus. De onderzoekers geven aan dat deze organische moleculen nog ver weg staan van bacteriologisch leven, maar het is vooral aanleiding om Ceres verder te bestuderen.

In Vroege Vogels een gesprek met wetenschapsjournalist Govert Schilling.