Leven misschien mogelijk op maan Saturnus

Op een van de manen van de planeet Saturnus zou weleens leven mogelijk kunnen zijn. Wetenschappers hebben namelijk een voedingsbron voor leven gevonden op de maan Enceladus. En op Europa, een maan van Jupiter, zouden de omstandigheden voor leven ook gunstig kunnen zijn, maakten onderzoekers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA donderdag bekend.

Enceladus is een van de 65 manen van Saturnus. Onder het ijzige oppervlak zit een grote oceaan, wisten wetenschappers al. Maar bij de bodem daarvan lijken heetwaterbronnen te zijn. Zulke hydrothermale bronnen zijn plekken waar mineralen van diep onder de grond de zee in spuiten. Op aarde krioelt het daar van het minieme leven. Zulke microbes voeden zich met de mineralen en zijn zelf het voedsel voor andere. Op Enceladus is dat mogelijk ook zo.

De aanwijzingen voor de heetwaterbronnen zijn gevonden met de Europees-Amerikaanse satelliet Cassini. Die vloog in oktober 2015 door een gaswolk die vanuit het oppervlak van Enceladus kwam. Daar zat waterstof in, en de meest logische verklaring is dat die uit de heetwaterbronnen komt.

Direct bewijs voor buitenaards leven is er niet, benadrukken de onderzoekers van de NASA . ,,We waren nog nooit zo dicht bij het vinden van een plek met ingrediënten voor een leefbare omgeving'', aldus NASA-onderzoeker Thomas Zurbuchen. Collega Hunter Waite voegt toe: ,,Hoewel we geen leven kunnen opsporen, hebben we een voedingsbron ervoor gevonden. Het is een snoepwinkel voor microbes.''

Tegelijk maakte de NASA bekend dat de ruimtetelescoop Hubble vorig jaar een grote gaspluim heeft gezien op Europa, een van de 67 manen van de planeet Jupiter. De wolk kwam tot ongeveer 100 kilometer hoogte. De precieze bron is nog niet bekend, maar het komt vanuit een uitzonderlijk warm gebied op de maan. Daar zijn barsten in het ijzige oppervlak gezien. Dat betekent dat er misschien ook daar een heetwaterbron zit. Als dat zo is, zou daar misschien leven kunnen zijn.

De NASA wil over een jaar of vijf met een satelliet en een lander naar de maan Europa gaan. Die kunnen meer duidelijkheid brengen.

Bron: ANP & NASA