Leeuwen in Afrika

In Afrika leven naar schatting tussen de 30.000 en 50.000 leeuwen, waarvan de meeste in Oost-Afrika. Maar de leeuw wordt ernstig bedreigd. Een grote bedreiging zijn de boeren die op de dieren jagen om hun vee te beschermen. Bioloog Hans de Iongh, van het Leidse Centrum voor Milieuwetenschappen (CML) doet sinds de jaren ‘90 onderzoek naar de leeuw in Afrika. 

Veehouders in het noorden van Kameroen hebben veel te lijden van leeuwen die jacht maken op hun koeien, geiten en schapen. Het CML doet sinds 1995 onderzoek in het gebied. De wetenschappers bestuderen de ecologie van leeuwenpopulaties en de confrontaties tussen de leeuwen en de veehouders. Volgens onderzoekscoördinator Hans De Iongh is een belangrijke oorzaak van de aanvallen door leeuwen, de afnemende aantallen wilde herbivoren en de toenemende illegale begrazing door vee binnen de parkgrenzen. Uit onderzoek blijkt dat een volwassen mannetjesleeuw in één jaar tijd 66 koeien en ruim 180 geiten en schapen kan doden.

De afgelopen jaren hebben de Leidse wetenschappers tientallen leeuwen uitgerust met GPS-zenders waardoor hun bewegingen worden gevolgd. Komt de leeuw in de buurt van een zendmast, dan gaat er een sms'je naar een website. Een opmerkelijk resultaat uit het onderzoek is het bewijs voor het bestaan van nomadische leeuwen in Noord-Kameroen. De leeuwen trekken in de regentijd mee met nomadische veeboeren.

Het Leidse onderzoek heeft de afgelopen jaren al geresulteerd in een groot aantal publicaties en in de oprichting van het West- en Centraal-Afrikaanse leeuwennetwerk. Via dit leeuwennetwerk is geld geworven om lokale veehouders te helpen hun vee te beschermen tegen de leeuwen.