Krokodillenonderzoeker wint grote natuurprijs

Het was lange tijd één van de meest bedreigde diersoorten ter wereld. Ruim tien jaar geleden dacht men zelfs nog dat hij was uitgestorven: de Filipijnse krokodil . De Leidse bioloog Merlijn van Weerd maakt zich al sinds 1999 sterk voor het behoud van deze endemische soort, en met succes. Afgelopen week ontving hij als eerste Nederlander de prestigieuze Parker/Gentry Award, een van de belangrijkste internationale prijzen voor natuuronderzoek en bescherming.  

In 1999 begon Merlijn van Weerd samen met antropoloog Jan van der Ploeg met onderzoek naar biodiversiteit en natuurbescherming in de Filipijnen. Van Weerd ontdekte dat er in het noorden van het eiland Luzon nog krokodillen leefden. Met een populatie van slechts 100 stuks in 1999 was de soort door de meeste wetenschappers al opgegeven.

In 2003 richtten Van Weerd en Van der Ploeg de Mabuwaya Foundation op, een lokale organisatie, die onderzoek doet naar biodiversiteit en natuurbescherming. Belangrijk onderwerp is hoe de mens en krokodil samen kunnen leven, elkaar niet in de weg zitten.

Dat het zo slecht gaat met de Filipijnse krokodil heeft een aantal oorzaken. Vroeger werd veel op het dier gejaagd voor commerciële doeleinden. Tegenwoordig is de belangrijkste bedreiging het verdwijnen van het leefgebied van de krokodil. Met het uitzetten van in gevangenschap gekweekte krokodillen heeft Van Weerd gezorgd voor een versnelling van het herstel.

De Filippijnse krokodil (Crocodylus mindorensis) is een zoetwatersoort die alleen in de Filippijnen voorkomt. Van de 23 krokodilachtigen op de wereld is dit de meest bedreigde soort. Tot 1999 dacht men zelfs dat de Filippijnse krokodil was uitgestorven. In 1999 ontdekte de Leidse bioloog Merlijn van Weerd met zijn Filippijnse collega's een tot dan toe nog onbekende populatie Filippijnse krokodillen in een afgelegen berggebied op het eiland Luzon. Sindsdien doet het Leidse Centrum voor Milieuwetenschappen onderzoek naar deze bijzondere soort, en naar manieren om hem te beschermen.

Foto: Scott Sandars