Invasief koraal rukt op

Wereldwijd staan de koraalriffen onder druk. Met name door klimaatverandering, maar ook door overbevissing, vervuiling en de (illegale) handel in deze neteldieren. En of dat niet genoeg is, is het sinds kort duidelijk dat iets nieuws het koraal bedreigt: invasieve soorten rukken op.

Bert Hoeksema, begin juni gestart als hoogleraar Tropische Mariene Biodiversiteit aan de Rijksuniversiteit Groningen, doet onderzoek naar dit invasief koraal. Zoals enkele soorten, die ‘zonnekoraal’ worden genoemd. Zo genoemd vanwege de tentakels die als zonnestralen rondom de koraalpoliepen zijn gerangschikt. Dit koraal groeit op boorplatformen in de Cariben. Met het verplaatsen van deze platformen verspreiden deze soorten zich en kunnen ze een bedreiging vormen voor inheems koraal. Dat komt onder meer doordat het gaat om koraal dat relatief snelt groeit en zich zowel geslachtelijk als ongeslachtelijk kan voortplanten. Het probleem van het ‘invasief koraal’ is pas recentelijk ontdekt.

Hoeksema doet voor Naturalis onderzoek aan de ecologie en evolutie van rifkoralen en hun relaties met andere diersoorten, en dus aan invasieve koraalsoorten. Sinds 1983 is hij zich gaan specialiseren in de biodiversiteit van koraalriffen. Voor zijn onderzoek heeft hij vooral veldwerk verricht in Indonesië en Caribisch Nederland.

De verandering van het klimaat is groot probleem voor het koraal. De temperatuur van het zeewater stijgt en door de opname van CO2 wordt het water ook zuurder. Die verzuring tast de skeletten aan van het koraal. Door de temperatuurstijging is er op sommige plekken ook sprake van verbleking van het koraal. Dat heeft alles te maken met de algen, met wie het koraal in symbiose leeft. Die algen kunnen niet tegen de temperatuurstijging. Deze verbleking kan uiteindelijk leiden tot het afsterven van koraal. Vooral in de Great Barrier Reef is dat de afgelopen jaren een levensgroot probleem.