Hoedster van de heide

De Tilburgse Tonnie Verheijden is een ‘selfmade’ natuurbeschermer. Sinds enkele jaren beheert ze op eigen initiatief een van de laatste stukjes overgebleven heide van de stad, de Gaas. 

Vroeger was er veel meer heide te vinden rond het toenmalige, veel kleinere Tilburg. Overal graasden schapen om de heide te beheren. De schapen waren ook belangrijk voor de wolproductie. In de Brabantse stad heeft de textielindustrie jarenlang een bepalende rol gespeeld.

De Gaas is een heidegebiedje met een bosrand van zo’n 4,5 hectare groot. Tonnie woont tegen het gebied aan. Voorheen werd De Gaas beheerd door de gemeente. Toen de stad zijn handen aftrok van het beheer stond Tonnie Verheijden op om te voorkomen dat het afgelopen zou zijn met de mooie heide, met zijn hagedissen in het voorjaar en de nachtzwaluwen in de zomer. Sindsdien is zij het gebied gaan beheren met hulp van vrijwilligers. Zelf noemt ze zich ‘de ‘hoedster van de heide’. Bijna dagelijks loopt ze door het heidegebied, vaak met fotocamera, om de bijzondere planten- en diersoorten van het terrein in beeld te brengen.

Tweemaal per jaar loopt er een kudde schapen door het gebied. Dat regelt Tonnie zelf. Want, heide en schapen horen bij elkaar. En met die begrazing blijft het gras kort en kunnen de jonge boompjes niet doorgroeien.