Fossiele resten van bos gevonden op Zuidpool

Op Antarctica zijn sporen gevonden van een bos dat er meer dan 260 miljoen jaar geleden groeide, nog voor de dinosauriërs op aarde rondliepen. Hoog in de bergen op de Zuidpool hebben wetenschappers de fossiele resten van dertien bomen gevonden.

260 miljoen jaar geleden bestond de aarde uit twee werelddelen: Gondwana in het zuiden en Laurazië in het noorden. Antarctica maakte deel uit van Gondwana, met onder meer Zuid-Amerika, Afrika, India en Australië. Het was er veel warmer en vochtiger dan nu. Het gebied was waarschijnlijk bedekt met mossen, varens en planten, en er leefden vooral kleine dieren.

De bomen leefden onder extreme omstandigheden. Een paar maanden per jaar gaat de zon niet onder en is het ook midden in de nacht licht. Een halfjaar later blijft het juist de hele dag donker. Uit de fossielen concluderen de wetenschappers dat de bomen snel omschakelden van zomer naar winter. Hun 'herfst' duurde hooguit een maand.

Ongeveer 250 miljoen jaar geleden, dus zo'n 10 miljoen jaar nadat de gevonden bomen leefden, stierven vrijwel alle vroege dieren- en plantensoorten uit. Dat kwam waarschijnlijk door vulkaanuitbarstingen in Siberië. Die vulden de dampkring met giftige gassen. In de lege wereld die achterbleef kwamen langzaam de voorlopers van de dino's op.

De bevindingen zijn bekend gemaakt door de universiteit van Wisconsin. Wetenschappers van de instelling hebben tussen november en januari onderzoek gedaan op de bevroren hellingen van het zogeheten McIntyre-voorgebergte, diep in de binnenlanden van de Zuidpool. Toen was het daar 'zomer', hoewel ook dan de temperatuur tientallen graden onder nul blijft. Komende maanden gaan ze weer op zoek naar nieuwe sporen.

Bron: ANP