Onderzoekers ontdekten al eerder bacteriën die kunnen overleven en zelfs groeien in een omgeving met hoge concentraties arsenicum. Voor zover bekend gebruikten die microben de stof die voor andere levensvormen op aarde dodelijk giftig is, als voedingsstof. NASA-onderzoekster Felisa Wolfe-Simon gaat nu een stap verder. Zij stelt dat het DNA van de bacteriën zelf deels is opgebouwd uit arsenicum.
Louis Vertegaal, als directeur bij de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) verantwoordelijk voor onder meer astronomie en chemie, noemt de vinding interessant. Bij het zoeken naar buitenaards leven hebben wetenschappers zich steeds geconcentreerd op de zes bouwstenen van leven zoals wij het kennen: koolstof, waterstof, zuurstof, stikstof, zwavel en fosfor.
,,Als je leven kunt bouwen op basis van arseen in plaats van fosfor, opent dat nieuwe mogelijkheden. Het is een extra poot die zou kunnen leiden tot leven'', aldus Vertegaal, die zelf gespecialiseerd is in organische chemie. Het is volgens de wetenschapper ook zeker niet uit te sluiten dat ook van andere elementen zal blijken dat zij kunnen dienen als alternatieve bouwsteen van leven.
De ontdekking biedt volgens Vertegaal ook kansen voor Nederlandse wetenschappers, van wie sommigen al nauw betrokken zijn bij de zoektocht naar mogelijk buitenaards leven. Volgende week vertrekt een delegatie van de NWO naar de Verenigde Staten voor een symposium van de NASA. Daar hoopt de organisatie de al bestaande banden met de ruimtevaartorganisatie verder uit te bouwen.