De kleurrijkste garnalen wonen in andere dieren

Wie bij garnalen denkt aan grauwe, ietwat saaie dieren moet zijn mening drastisch herzien. Promovendus Werner de Gier doet in Naturalis onderzoek naar ‘symbiotische’ garnalen: garnalen die op of in andere organismen leven. En die blijken soms de meest fantastische kleuren te hebben.

Symbiotische (naar het Oudgriekse ‘samenleven’) garnalen gaan innige relaties aan met andere organismen. Vaak vind je ze alleen bij een specifieke andere soort, hun zogenaamde gastheer. Daar zijn ze dan volledig op aangepast. Zo zijn er garnalen die alleen op zee-egels leven en daarbij de vorm van een zee-egelstekel hebben aangenomen.

Er zijn ook symbiotische garnalen die nog een stapje verder gaan en ín hun gastheer leven. Bijvoorbeeld in een schelpdier of een zakpijp. Vaak kan dat voor de gastheer geen kwaad, maar soms wel: “Sommige van deze garnalen zijn bewezen parasieten, die zich voeden met het weefsel van de gastheer of voedsel stelen van hun gastheer”, vertelt De Gier. 

De garnalen die in andere dieren leven zijn vaak prachtig gekleurd. De Gier: “Het meest opvallende zijn de kleurenpatronen – Polka-dots en tijgerstrepen zijn meer dan gewoon.” Het nut van hun extravagante uiterlijk is niet helemaal duidelijk. Mogelijk heeft het iets te maken met camouflage of met seksuele selectie. 

Maar niet alleen de kleuren zijn opvallend. Ook hun lichaamsvorm is aangepast om te kunnen leven in zo’n bizarre omgeving: "Om grip te behouden binnen hun gastheer, lijken deze garnalen schubben, haren en kleine richels op hun voeten te hebben ontwikkeld - vergelijkbaar met de zolen van je regenlaarzen”.