Planten trommelen bacteriën op voor hulp

Een plant communiceert met bacteriën in de bodem en kan goedaardige micro-organismen oproepen. Met onderzoek hiernaar is Corné Pieterse één van de winnaars van de NWO-Spinozapremie 2022 geworden; de meest prestigieuze wetenschapsprijs van Nederland. Het overviel Corné, die niet wist dat hij genomineerd was voor: “Ik viel van m’n stokkie”. 

In een gram aarde zitten al gauw een miljard bacteriën. Ziekmakende bacteriën, maar ook veel nuttige. Plantenwortels kunnen met het uitscheiden van stoffen goedaardige bacteriën in de bodem oproepen. Deze kunnen vervolgens de plant helpen door het immuunsysteem van de plant te versterken of te helpen bij het opnemen van voedingstoffen. “Een plant vraagt om hulp van de microbiële gemeenschap in de bodem om ervoor te zorgen dat de juiste bacteriën op de wortels groeien, zodat die plant daarvan kan profiteren” vat Corné samen. 

In de natuur is hiermee de plant grotendeels beschermt tegen ziektes, maar planten in de landbouw zijn ‘lui’. Ze zijn gekweekt om snel en veel opbrengst te genereren terwijl ze gepamperd worden door de mens. Ze krijgen kunstmest en worden beschermd tegen ziektes met gewasbeschermingsmiddelen. Door de negatieve gevolgen van kunstmest en landbouwgif is er behoefte deze te reduceren, zonder opbrengsten te verminderen. Het onderzoek van Corné kan hier een belangrijke rol in spelen. 

Planten zouden bijvoorbeeld weerbaarder gemaakt kunnen worden tegen externe invloeden door ze de juiste bacteriën mee te geven. Dit zou volgens Corné kunnen door bijvoorbeeld zaden te coaten met goedaardige micro-organismen. De net uitgekomen wortels worden dan direct gekoloniseerd, “waardoor dat plantje meteen een voordeel heeft van de micro-organismen die hij normaal gesproken eerst om zich heen moet verzamelen”.