Vroeger werden ze door walvisvaarders de 'kanaries van de zee' genoemd: de beloega. De spierwitte walvis maakt bijzondere geluiden met veel piepjes en klikjes. Onderzoekers lijken nu de de taal van de beloega te hebben ontrafeld.
Leren
Babybeloega's moeten net als mensenbaby's de taal leren. Eerst maken ze nog trage, kloppende geluiden. Later leren ze de snellere zoemklanken van de ouders en om te fluiten. Uit het onderzoek blijkt ook dat al die geluiden echt iets betekenen. Zo zijn er geluiden om te
groeten
, om
angst
of
agressie
mee aan te geven of gewoon
kreetjes van plezier
.
Kanaries
De naam 'kanarie van de zee' heeft de beloega te danken aan schippers die beweerden dat de dieren mensengeluiden imiteren. Deze bijnaam werd bewezen door een beloega met de naam NOC in 1984. Door snel de druk in zijn neusholtes te verhogen of verlagen kon NOC geluiden imiteren die hij regelmatig in zijn omgeving hoorde. Op de opnames is te horen hoe NOC pratende mensen nadoet.
Moby Dick
In Nederland zorgde een beloega ooit voor een heel mediacircus door in mei 1966 de -toen zwaar vervuilde- Rijn op te zwemmen tot aan het Duitse Bonn. Een maand later passeerde Moby Dick, zoals de beloega werd genoemd, Hoek van Holland en zwom weer de Noordzee in. Volgens sommigen heeft de reis van Moby Dick een grote invloed gehad op de aanpak van vervuiling in de Rijn.