Accenten en elkaar laten uitpraten: communicatie zeehonden lijkt op mensentaal

Zeehondenpups die veel tijd met elkaar doorbrengen krijgen op den duur hetzelfde 'accent'. Ook wachten ze, net als de meeste mensen, op hun beurt wanneer ze iets te vertellen hebben. Dat ontdekte bioloog Koen de Reus van de Radboud Universiteit nadat hij ruim duizend uur audiomateriaal onderzocht.

Al langer is bekend dat de communicatie van zeehonden bijzonder is. "Zeehonden staan samen met papegaaien, olifanten en de mens op het illustere lijstje van soorten die vocaal kunnen leren", vertelt De Reus. "Dat wil zeggen; ze kunnen nieuwe geluiden aanleren en de geluiden die ze maken aanpassen." Een sprekend voorbeeld daarvan is ‘Hoover de zeehond’. Een zeehond die begin jaren ‘70 werd opgevangen en bijna woordelijk een mens kon imiteren.

Luister hoe 'Hoover de zeehond' menselijke spraak imiteert:

Sinds Hoover was er eigenlijk geen onderzoek gedaan aan de communicatie van zeehonden. Daar heeft De Reus met zijn promotieonderzoek nu verandering in gebracht. Hiervoor nam hij ruim duizend uur aan geluiden op in het zeehondencentrum Pieterburen. Wat zijn onderzoek laat zien, is dat de roepen van de pups die bij elkaar in de buurt zitten op de opvang steeds meer op elkaar gaan lijken – vergelijkbaar met regionale accenten bij mensen. Ook zag hij tijdens een experiment waarbij hij geluiden van pups over een speaker afspeelde, dat de zeehondenpups elkaars beurt afwachtten. "Net als bij mensen dus, die wachten tot de ander is uitgepraat. Zeehonden lijken veel socialere beesten te zijn dan we dachten", aldus de Reus.

Deze resultaten kunnen helpen om iets te leren over de evolutie van taal. Niet alleen van zeehonden, maar ook van mensen. De Reus: "Mensen denken altijd dat taal hetgeen is wat ons onderscheidt van dieren. Maar ik wilde met dit onderzoek aantonen dat we helemaal niet zo uniek zijn. Elk dier heeft zijn eigen communicatiesysteem, maar bepaalde kenmerken van die systemen lijken op elkaar. Door te vergelijken, kunnen we iets leren over de evolutie van zo’n systeem, ook van dat van ons. Met dit onderzoek heb ik hopelijk een basis gelegd om dat te gaan doen."

BRON: Radboud Universiteit