Roxanne Roxanne: hiphopgeschiedenis ten top

In de laatste jaren zijn er een aantal hiphop-biopics uitgebracht die het prille begin van rap-artiesten mythologiseren. Of het nu gaat om Eminem in 8 Mile, Biggie Smalls in Notorious of de groep N.W.A. in de kaskraker Straight Outta Compton. Roxanne Shante is voor het mainstream publiek een relatief obscuur figuur uit de muziekgeschiedenis, maar dankzij de Netflix-film Roxanne Roxanne komt hier verandering in.

Roxanne Shante (geboren Lolita Shanté Gooden) was een jonge rapper uit de achterstandswijk Queensbridge in New York die in 1984, op 14-jarige leeftijd, in één take van tien minuten het nummer “Roxanne’s Revenge” opnam. Het was een antwoord op het nummer “Roxanne Roxanne” van de rapgroep U.F.T.O. De jonge rapper draaide de wellustige frasering van het originele U.F.T.O.-nummer om en transformeerde het in een megahit.

Roxanne Roxanne blijft trouw aan het levensverhaal van Shante. Er zijn veel momenten in Roxannes woelige leven die zelfs buiten het kader van een hiphop-biopic zouden zorgen voor een onderhoudend verhaal over talent en doorzettingsvermogen – haar moeder Peggy spaart twintigduizend dollar om Roxanne en haar zussen weg te halen uit de achterstandswijk, alleen wordt het geld gestolen door haar onbetrouwbare partner, haar nalatige vader, en een adolescentie gekenmerkt door de dreiging van bezoeken van maatschappelijke werkers.

Regisseur en schrijver Michael Larnell (Cronies) legt de nadruk op haar weg naar bekendheid, in plaats van te bewieroken hoe ze hiphop transformeerde. De regisseur kiest voor een verhaalstructuur waarbij je vooruit gaat in de chronologie, zonder duidelijke tijdstempels of historische markeringen. Hij geeft meer inzicht in rap als een vorm van zelfexpressie. Die keuze is deels begrijpelijk gezien haar korte carrière, maar de hiphop-scene van de jaren 80 en haar muzikale strijd hadden iets meer belicht kunnen worden.

Nieuwkomer Chanté Adams lijkt veel op de echte Roxanne. Chanté krijgt haar rap-ritme onder de knie en is uiterst charmant als jonge tiener die probeert te overleven in Queensbridge. De ondersteunde cast levert solide acteerwerk af – met name Mahershala Ali (Oscarwinnaar voor Moonlight ) overtuigt als haar oudere, drugsdealende vriend Cross.

Roxanne Shante is niet de eerste vrouwelijke rapper – de eerste vrouwelijke mc is Sha-Rock. Shante was wel één van de eersten die de wereld van de hiphop openstelde voor vrouwen. Roxanne Roxanne toont de woelige reis van een zwart tienermeisje uit Queensbridge, wier talent haar naar het centrum van de hiphopgeschiedenis bracht.