Lucy and Desi: het ultieme partnerschap

Een speelfilm én een documentaire over het (liefdes)leven van Lucille Ball en Desi Arnaz nog geen drie maanden na elkaar lijkt wellicht wat veel van het goede. Maar de documentaire Lucy and Desi  laat zien: er is nog genoeg te ontdekken.

Ook zonder dat je eind vorig jaar de speelfilm Being the Ricardos  van Aaron Sorkin hebt gezien, heb je waarschijnlijk wel ooit al van Lucille Ball gehoord, één van de grootste fysieke komieken van de twintigste eeuw. Ze werd in de jaren vijftig wereldberoemd met I Love Lucy , de best bekeken serie van dat moment. Een serie die ze maakte met haar echtgenoot, de Cubaanse Desi Arnaz, die niet alleen haar tv-echtgenoot Ricky Ricardo speelde, maar de serie ook produceerde.

Sommige elementen komen in beide films terug: hoe het is om te werken in een mannenwereld, waar een gedecideerde en kritische vrouw automatisch wordt weggezet als ‘moeilijk’. Hoe baanbrekend het was dat in een grote Amerikaanse sitcom een vrouw de hoofdrol speelde, en een Cubaanse acteur haar man. Dat Arnaz de rol van Ricky speelde was een strikte voorwaarde van Ball: zo konden ze meer samen zijn.

Ook Balls zwangerschap, die in de serie werd verwerkt, wordt kort aangestipt. En, uiteraard, de frictie in het huwelijk: de slippertjes en de wederzijdse frustraties. Uiteindelijk zouden Ball en Arnaz in 1960 scheiden. De professionele samenwerking bleef.

In de documentaire krijgt alles net iets meer ademruimte. Het is ook geweldig om oud materiaal te zien van Lucille Ball voor ze doorbrak als comédienne. Voor I Love Lucy  was ze al in bijna tachtig B-films te zien, waarin haar komische talenten tragisch onderbenut bleven. Ook een mooi detail: in Being the Ricardos  werd uitgebreid stilgestaan bij de stroeve omgang tussen Ball en Vivian Vance, die in I Love Lucy  de rol van buurvrouw vertolkte. Maar ze werkten later ook samen in The Lucy Show , waarbij ze allebei alleenstaande moeders speelden.

Maar er is ook veel aandacht voor Desi Arnaz, normaliter altijd de tweede viool. Hoe hij als tiener Cuba ontvluchtte, in Amerika naam maakte als muzikant (onder andere met zijn versie van Cuban Pete), maar pas echt floreerde in de rol van producent. Hun productiemaatschappij Desilu werd zelfs zo groot dat ze RKO opkochten, de studio achter Citizen Kane , en vervolgens series produceerden zoals Star Trek  en Mission: Impossible.

Regisseuse Amy Poehler maakt wel gebruik van een paar talking heads, waaronder die van dochter Lucie Arnaz, maar laat wijselijk vooral Desi en Lucy – via oude opnames – aan het woord. Eén ding wordt zeker duidelijk: op werkgebied waren ze een gouden koppel, die apart nooit zo sterk waren als samen. Met I Love Lucy  als ultieme liefdesbrief.