King Richard: Will Smith in topvorm als tennis-pappa

Foto credits: Chiabella James

Filmkijkers die bij het horen van de naam Will Smith denken ‘blèh’ zij dat vergeven: hij speelde de laatste tien jaar in zoveel middelmatige en ronduit oninteressante actiefilms dat ‘blèh’ vaak wel het juiste woord was. In King Richard is hij fantastisch - tijdens het kijken denk je geen ‘blèh ’maar ‘Oscar’.

Richard Williams en zijn vrouw Oracene voedden hun vijf dochters in de jaren tachtig op in Compton, een stad ten zuiden van Los Angeles waar relatieve armoede en criminaliteit de norm waren. De dochters, en dan vooral Serena en Venus, werden vanaf het begin suf getraind door hun vader Richard, een autodidact op het gebied van tennis maar wel eentje, net als zijn vrouw, met een goed gevoel voor de sport. Hij bestudeerde de tactiek en vooral de motoriek van professionele tennissers obsessief en pushte zijn dochtertjes onophoudelijk tijdens trainingen op de stoffige tennisvelden in Compton, waar zijn medebewoners hem voor gek verklaarden.

Maar Richard was - althans niet in deze film, maar daar was de familie Williams nauw bij betrokken, wat authenticiteit doet vermoeden - geen typische doorgedraaide ouder die zijn kleine kinderen oneindig drilt om topsporter, actrice, zangeres of beauty-queen te worden, integendeel. Als de zusjes Williams na veel scepsis - ze zijn arme en gekleurde amateurs in een spierwitte elitaire rijkeluissport - eindelijk een zeer professionele trainer vinden die hun potentieel ziet en ze graag wil klaarstomen voor het echte werk, remt vader Richard hem juist af: ze moeten ook de tijd krijgen om kind te zijn, hele hoge cijfers op school te halen en bescheidenheid te tonen; Richard is een bijzonder serieus christen, die de deugden van het geloof er bij zijn dochters net zo liefdevol instampt als zijn ideeën over hun backhands en dropshots tijdens hun trainingen.

Richard houdt, tot de plezante en voortdurende wanhoop van hun trainer, het professionele debuut van Venus jarenlang tegen omdat de meisjes eerst meisjes moeten kunnen zijn. Als uiteindelijk niet alleen haar trainer maar ook Venus Williams zelf daar helemaal klaar mee is, geeft Richard toe en debuteert Venus op haar veertiende - tot verbijstering van de tenniswereld - tegen de nummer één speelster van de wereld en ramt ze haar bijna de baan af; ze wint dan weliswaar niet, maar de tenniswereld staat op zijn kop en de rest, zoals dat heet, is geschiedenis: de zusjes Williams zijn voor eeuwig de beste speelsters ooit. Richard is de enige die niet verbaasd is.

Het prettige van de film is dat hij, hoewel er uiteraard nogal veel tennisballen in voorkomen, eigenlijk geen sportfilm is. Dit is een biopic over een gezin dat iets schijnbaar onmogelijks verricht maar vooral een zeer liefdevolle en onverwoestbare samenhang heeft. Met een zeer, zeer sterke rol voor Will Smith. Ook goed: de hele triomftocht van de zusjes Williams veronderstelt de film als bekend en wordt niet behandeld. Het gaat om de aanloop en die magische eerste wedstrijd van de veertienjarige Venus. Het is erg boeiend, innemend en mooi om te zien, ook voor sport-sceptici.