Follow the leader: Six Feet Under

Met Six Feet Under levert HBO in 2002 nóg een bijdrage aan de golden age of television die de Amerikaanse omroep in de jaren daarvoor zelf was begonnen. Met series als The Sopranos, Sex and the City en The Wire laat de zender zien dat het mogelijk is om hoogstaande, filmische kwaliteit naar het tv-scherm te brengen. En Six Feet Under is de volgende stap. De bedenker van de serie is Alan Ball, de man die verantwoordelijk is voor het Oscarwinnende script van American Beauty. En voor de muziek haalt de Amerikaan een componist die ook bekend is bij de Academy Awards aan boord: Thomas Newman.

Ball en Newman kennen elkaar via American Beauty, de film waarvoor de componist eveneens de muziek verzorgt. Ook hij krijgt een Oscarnominatie - de vierde van zijn loopbaan - al mag hij het beeldje uiteindelijk niet in ontvangst nemen. Dat geldt ook voor de eerdere nominaties, die hij krijgt voor onder andere The Shawshank Redemption en Little Women. Maar de roots van de loopbaan van Newman liggen ver voor die films uit 1994.

Het componeren zit de Amerikaan namelijk in het bloed. Zijn vader, Alfred Newman, won namelijk negen Oscars voor zijn filmsoundtracks. En zijn bekendste werk is in honderden films te horen: hij schreef de muziek voor het introfilmpje van 20th Century Fox. Zoonlief Thomas is aanvankelijk meer geïnteresseerd in theater dan film, maar zijn eerste kennismaking met Hollywood is niet mis. Niemand minder dan John Williams belt hem in 1983, met de vraag of hij wil helpen met de muziek voor Star Wars: Return of the Jedi. En dus mag Newman de soundtrack voor de scène waarin Darth Vader sterft maken. Dat noemen we nog eens een binnenkomer.

Maar de samenwerking voor Six Feet Under ontstaat op de set van American Beauty. ‘Ik vond hem toen al zo’n briljante componist’, blikt Ball terug. En dus krijgt de componist vrij spel bij het schrijven van het intro voor de serie. ‘Normaal gesproken begin je met de beelden en wordt daar een muziekstuk op verzonnen’, vervolgt de producent, ‘maar hier werkten we andersom. We vroegen Newman simpelweg om een muziekstuk van negentig seconden.’

De muzikant levert vervolgens een cd af met zo’n vijftien korte stukken. Geen volledige melodieën, maar sfeerbeelden van ongeveer een halve minuut per stuk. ‘Ik wist vooral welk gevoel ik het mee wilde geven’, vertelt Newman. Ball laat hem voor het componeren de eerste aflevering van Six Feet Under zien, en dus weet hij dat de dood centraal staat in de reeks over de familie die een uitvaartbedrijf leidt. ‘En daarom moest het een muziekstuk worden met een hemels gevoel.’

Het eindresultaat levert Newman wederom een nominatie op die ook nog wordt verzilverd: hij mag in 2004 de Emmy in de categorie Outstanding Main Title Music in ontvangst nemen. Opvallend genoeg is het hier dus meteen raak, terwijl Newman bij de Oscars nog altijd op zijn eerste prijs wacht. Inmiddels is Newman al veertien keer genomineerd geweest (voor films als Skyfall, Finding Nemo en WALL-E), maar tot nu toe greep hij elke keer naast de prijs.