Emancipation: indrukwekkend maar diepgang ontbreekt

Foto credits: Apple TV+

Het is 1863 en de tot slaaf gemaakte Peter (Will Smith) wordt gedwongen om op een plantage in de Amerikaanse staat Louisiana te werken, waar hij onder meer werkt aan het aanleggen van een spoorverbinding die de Confederatie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog moet steunen. Het leven aldaar is gruwelijk – wie vlucht wordt gefusilleerd; wie blijft zal uiteindelijk ook sterven. Dus besluit Peter – die eerder al op brute wijze bij zijn gezin vandaan is gehaald – te vluchten, om uiteindelijk wraak te kunnen nemen. In een tragische thriller die zich goeddeels afspeelt in de moerassen van het zuiden van de Verenigde Staten.

Emancipation is gebaseerd op het levensverhaal van Gordon, een tot slaaf gemaakte Amerikaan wiens rug – vol diepe wonden, veroorzaakt door martelpraktijken – nadat hij zijn slavenhouders was ontsnapt werd gefotografeerd. Will Smith vertolkt dit historische figuur binnen de beperkingen van zijn kunnen met verve. Sowieso heeft hij steevast een goede vastberaden blik in huis, en bedient zijn personage zich in de eerste akte ook van wat humor. Maar het ontbreekt bij Smith, net als de film, bij vlagen aan diepgang. Emancipation voelt daarnaast als een exploitatieve thriller, vooral gemaakt om de kijker te vermaken – en niet om de kijker te onderwijzen.

Maar de in zwart-wit geschoten film oogt wel prachtig; aan de ene kant als een soort hedendaagse variant op Andrej Tarkovski’s De Jeugd van Ivan (1962, over een Russisch jongetje dat tijdens de Tweede Wereldoorlog door bossen dwaalt); aan de andere kant als een gestileerde western. Dat laatste is niet vreemd, want filmmaker Antoine Fuqua maakte eerder al The Magnificent Seven (2015): een cowboyfilm die een remake was van de klassieker van John Sturges uit 1960 – duidelijk een inspiratie van Fuqua, die ooit doorbrak met Training Day (2001); een vehikel voor Denzel Washington.

Fuqua maakte na Training Day – waarin Washington een corrupte agent speelt in Los Angeles - eigenlijk geen noemenswaardige films meer. En de scenarist van Emancipation , Bill Collage, heeft ook geen exceptionele filmscenario's geschreven. Het is in die zin niet verrassend dat deze tandem niet iets overdonderends oplevert. Ondanks het feit dat Smith overduidelijk zijn best doet. Dit onderwerp had meer verdiend.