Cover-Up: belangrijk portret van een journalistieke doorzetter

Filmmakers Laura Poitras en Mark Obenhaus filmen de legendarische journalist Seymour Hersh, in een film die ook iets zegt over de huidige (bedenkelijke) staat van de journalistiek.

Seymour Hersh is een van de belangrijkste (onderzoeks)journalisten uit de Verenigde Staten. Hij stond aan de basis van belangrijke onthullingen: het bloedbad bij My Lai tijdens de Vietnamoorlog in 1969; de Watergate-affaire in 1973; de martelingen van Irakese gevangenen in de Abu Graïb-gevangenis tijdens de Irakoorlog in 2003. Filmmaker Laura Poitras (Citizenfour, 2014; All the Beauty and the Bloodshed, 2022) speelde al twintig jaar met het idee om een documentaireportret van Hersh te maken. De journalist weigerde telkens. Totdat hij toch overstag ging, hoewel de gesprekken die Poitras en co-regisseur Mark Obenhaus met hem voeren niet van een leien dakje gaan.

Hersh staat bekend om zijn werk met anonieme bronnen en wil niet dat die in de film terechtkomen. Ook heeft hij geen behoefte om zichzelf en zijn psyche te analyseren. Toch geeft Cover-Up een wonderlijk inkijkje in Hersh’ leven. Hij groeit op als kind van twee Litouwse Holocaustoverlevenden en ziet in My Lai parallellen met het naargeestige lot van joodse Litouwers die in de Tweede Wereldoorlog werden vermoord. Poitras en Obenhaus zetten Hersh neer als een journalistieke veelvraat met een veerkrachtige mentaliteit; een mentaliteit die hem ook weleens in de weg zit, zoals tijdens zijn onderzoek naar de affaire tussen John F. Kennedy en Marilyn Monroe.

Hersh ontdekt briefwisselingen tussen de twee die na nader onderzoek nep blijken. Hij was iets te gretig en zijn reputatie loopt schade op. Tegelijkertijd laat de film zien dat er altijd kwaadwillende personen zijn die Hersh’ onderzoek ondermijnen. En sommige van die personen zijn onderdeel van de gevestigde media. Zo draait de film gaandeweg ook over de toekomst van journalistiek en nieuwsvoorziening: Hersh laat met zijn werk zien dat grote mediaplatforms hun werk niet doen. Zelfcensuur is nog steeds aan de orde van de dag.

De journalist is intussen 88 jaar en publiceert nog steeds aan de lopende band artikelen, onder meer op zijn eigen Substack-pagina. Cover-Up laat zien waarom: de systemen die Hersh bekritiseert worden al decennia in leven gehouden. Invloedrijke politici houden elkaar de hand boven het hoofd en de doofpotoperaties zijn geenszins schimmen uit het verleden. Sterker nog: ook over de oorlog in de Gazastrook doet Hersh in de film enkele ontboezemingen. Het resultaat is een documentaire over een enthousiaste idealist die de hoop nog niet heeft opgegeven.

Cover-Up, vanaf vrijdag 26 december 2025 bij Netflix