Column Sinan Can: Abu Mumin

Diep in de Londense wijk Shadwell loop ik hem tegen het lijf, Abu Mumin. Halverwege de vijftig, baard en kaal hoofd. Hij is klein, maar je ziet dat hij sterk is; hij geeft me een stevige hand en lacht. Abu Mumin is sociaal werker en probeert jongeren in deze Oost-Londense wijk op het juiste pad te houden. Shadwell behoort tot het stadsdeel Tower Hamlets, waar de gentrificatie meedogenloos heeft toegeslagen. De bewoners zitten klem in hun kleine sociale huurwoningen tussen de megalomane bedrijven en peperdure nieuwbouw en het leven hier is ook steeds duurder geworden. De criminaliteit en jeugdwerkloosheid is in Londen nergens zo hoog als in deze wijk en dat zorgt voor grote problemen.

Abu Mumin is geboren in Bangladesh en verhuisde op jonge leeftijd met zijn familie naar de Britse hoofdstad. Hij is hier opgegroeid en woont er nog steeds. In de jaren 80 was hij leider van een grote bende die vocht tegen skinheads. ‘We moesten wel’, zegt hij, ‘racisme was in die tijd ongekend en families met een migratieachtergrond werden vaak aangevallen. Op een gegeven moment durfden we als Bengalese gemeenschap niet meer buiten te komen’. Overal op zijn lichaam heeft hij littekens, meerdere keren heeft hij in het ziekenhuis gelegen en een keer was het bijna verkeerd afgelopen. ‘Ik werd wakker in het ziekenhuis,’ vertelt hij. ‘En ik dacht: als ik nu dood was geweest, was ik dan naar de hemel of de hel gegaan?’ Terwijl hij het vertelt, moet hij hard lachen. Het antwoord was duidelijk, zegt hij.

De oud-bendeleider moet veel moeite doen om de jongeren in de wijk te helpen en ze perspectief te bieden. Als we even later een stukje door de buurt wandelen, komen we een aantal jonge jongens tegen. De tieners hebben respect voor hem en Abu Mumin trekt een van de jongens naar zich toe en fluistert in zijn oor dat hij van de rotzooi moet afblijven en dat hij volgende week langs moet komen op het kantoor van Mumin. De jongen wordt rood en knikt beschaamd. We maken een lange wandeling en het ene bijzondere verhaal na het andere passeert de revue. Uiteindelijk hebben we bijna twee uur gelopen in een wijk die vroeger als no-go zone gold.

Meer Sinan Can? Lees iedere week zijn column in de VARAgids!