Felicia Montealegre was actrice, maar vooral de vrouw van Leonard Bernstein. Met hem leidde ze een rijk en glamoureus leven, maar dat had wel een prijs.

Felicia Montealegre was actrice, maar vooral de vrouw van Leonard Bernstein. Met hem leidde ze een rijk en glamoureus leven, maar dat had wel een prijs. 

De kinderen Bernstein hadden het verhaal al vaak gehoord, hoe de kennismaking van hun ouders in 1946 verliep. Er was een gezamenlijk feestje in New York van de Chileense pianist Claudio Arrau en zijn landgenote actrice Felicia Montealegre. Onverwacht was daar Leonard Bernstein opgedoken, de dirigent/componist. Zijn ster was rijzende, sinds hij als jonkie van 25 op het allerlaatste moment was ingevallen voor de zieke dirigent Bruno Walter en de New York Philharmonic door de Manfred ouverture van Schumann had geloodst. Het had zelfs in de New York Times gestaan. Leonard en Felicia vonden elkaar die avond en hielden niet meer op met praten. Dochter Jamie Bernstein schreef later in haar jeugdmemoires: ‘Lenny zat op de bank en Felicia aan zijn voeten, en voerde hem garnalen, een voor een.’ 

Op Netflix is nu Maestro te zien, de film over Felicia Montealegre en Leonard Bernstein en hun liefde, die sterk was, maar waar altijd een donkere wolk boven hing. Bradley Cooper is Bernstein in Maestro, Carey Mulligan is Felicia Montealegre. Leonard Bernstein was wereldberoemd, ‘America’s classical rockstar’, de expressieve dirigent en componist van West Side story en van vele musicals en klassieke stukken. Maar wie was Felicia Montealegre?

Felicia Cohn, geboren in 1922 op Costa Rica, kwam via moederskant uit de aristocratische koffiefamilie Montealegre. Haar vader was een Amerikaanse mijnbouwkundige. Felicia groeide op in Chili, waar haar vader lang werkte. Felicia was, zoals beschreven door dochter Jamie in het boek Famous father girl, een ‘wild spirit’ die niet kon wachten om in 1944 naar New York te vertrekken om er piano te gaan studeren. Eenmaal aangekomen begon ze meteen met dramalessen. Dat was altijd al het plan geweest, ze wilde actrice worden. Onder haar moeders meisjesnaam, Montealegre, speelde Felicia al snel op Broadway – Ibsen, Shakespeare, Sophocles – en in de eerste Amerikaanse televisiedrama’s. Later werd ze verteller bij klassieke concerten en ging ze ook schilderen.

Ze bleef altijd werken, maar haar carrière zou nooit tot volle bloei komen, omdat Felicia Montealegre op haar 24ste Leonard Bernstein ontmoette. Een huwelijk kwam meteen in zicht, maar de verloving werd afgeblazen, waarschijnlijk om die ene reden die pas veel later bekend zou worden. Vier jaar later trouwden ze alsnog. Felicia Montealegre trad door haar huwelijk toe tot het selecte gezelschap van de rich and famous. Het echtpaar Bernstein, dat drie kinderen kreeg, woonde in prachtige huizen, met zwembaden en personeel en beroemde vrienden over de vloer, Martha Gellhorn, Lauren Bacall, Richard Avedon. Ze ontmoetten The Beatles, Maria Callas en werden zelfs bij de Ken- nedy’s in het Witte Huis uitgenodigd. Dochter Jamie herinnert zich hoe er vaak dinergasten bij hen thuis waren, en hoe zij als kind boven in bed naar de geluiden luisterde, van ijsblokjes die in de glazen tinkelden, gepraat, gelach en altijd wel iemand die achter de vleugel ging zitten. ‘Het leek wel of volwassenen alleen maar lol hadden.’

Lees verder in VARAgids 50 vanaf pagina 30.