Alle 72 poulewedstrijden gerangschikt: welke mag u niet missen?

Voor het eerst doen er 48 landen mee aan het WK Voetbal – en daarmee krijgen we de komende weken niet minder dan 72 poulewedstrijden, voordat de 1/16-finales beginnen. Welke wedstrijden worden zonder meer spannend, welke kunt u overslaan? We blikken vooruit en rangschikken álle poulewedstrijden.

Jordanië debuteert op een wereldkampioenschap, dat is leuk, maar het aanvangstijdstop en het affiche dan weer niet. Algerije stelde behoorlijk teleur bij de laatste Afrika Cup. Lichtpuntje is balvirtuoos Riyad Mahrez, die tegenwoordig z’n brood verdient bij Al-Ahli. Maar om daar nou de wekker voor te zetten…

Qatar wist zich op eigen houtje te plaatsen, nadat het vier jaar geleden als gastheer automatisch was gekwalificeerd. Dat is knap, maar voetballend is het niet heel bijzonder. Bosnië en Herzegovina leunt nog steeds op de aanvalskracht van de 40-jarige, loeisterke, 1.93 meter lange Edin Dzeko. Veel hoge ballen verwacht.

Oezbekistan debuteert op het WK, Congo doet voor het eerst sinds 1974 mee (toen onder de naam van Zaïre). De twee ploegen speelden logischerwijs niet vaak tegen elkaar en al zeker niet op een groot toernooi. Als laatste groepswedstrijd kunnen ze misschien onderling nog gaan uitmaken wie als een van de beste acht nummers drie door mag naar de volgende ronde. Dat kan spannend worden, maar hoogstaand allerminst.

Het leuke van een WK is dat verschillende speelstijlen tegenover elkaar komen te staan. Zoals hier een clash tussen het harde Afrikaanse voetbal en het speelse Zuid-Amerikaanse spel. Echter door beide ploegen niet heel verfijnd uitgevoerd.

Twee matig voetballende ploegen die midden in de nacht de degens kruizen. Met verder Egypte en België in deze poule is de derde plek het hoogst haalbare voor deze kleine voetballanden. Kan interessant zijn vanuit geopolitiek oogpunt. Hoe gaan de Amerikaanse supporters om met de Iraanse spelers?

Dit is de derde wedstrijd in deze groep, waarbij we gelijktijdig ook kunnen kiezen om te kijken naar Turkije – Verenigde Staten. Dan is de keuze snel gemaakt.

Canada speelt thuis, dus hopelijk wat publiek dat voor sfeer zorgt. Op papier zijn de andere ploegen in deze poule – Bosnië en Zwitserland – een stukje sterker, dus: strijd om plek drie in de poule. Zo kan je op dit toernooi met een luie overwinning op Qatar zomaar de volgende ronde bereiken.

In een poule met België en Nieuw-Zeeland kan het zo maar gebeuren dat deze ploegen strijden om de tweede plek. Mocht dat niet zo zijn, dan is deze wedstrijd meer dan te missen. Ja, Mo Salah zal meedoen bij Egypte, maar ook hij heeft flink aan glans ingeboet de laatste maanden.

Centrale vraag in deze poule: wie wordt er tweede achter België? In die strijd willen deze twee ploegen vooral niet van elkaar verliezen. Een tactische wedstrijd ligt voor de hand.

Uruguay heeft allang niet meer die goede selectie waarmee ze in 2010 de halve finale bereikten van het WK. Maar toch brengen ze aardig wat Europese op het veld, zoals Real Madrid-uitblinker Valverde. De competitie in Saudi-Arabië is weliswaar van een prima niveau geworden de laatste jaren, dat heeft echter alles te maken met de buitenlandse topspelers die daar voor veel geld hun zakken vullen. Je zou zeggen dat de Saudische spelers meeliften met dit niveau, maar dat valt toch nog vies tegen.

Een vechtwedstrijd tussen twee fysiek sterke ploegen. Dat kan ook heel mooi zijn, zeker, maar niet om de wekker voor te zetten. Uitzondering op al het fysieke geweld is de verfijnde Colombiaanse buitenspeler Díaz, speler van Bayern München.

Het WK-debuut van Oezbekistan, dat is geinig. Maar om daar nou de wekker voor te gaan zetten? U wordt een paar uur na de wedstrijd wakker en ziet dat Colombia een zakelijke overwinning heeft geboekt. 0-1.

Tja, twee matige ploegen die elkaar treffen in de openingswedstrijd in een poule waar alle vier de ploegen redelijk aan elkaar gewaagd zijn. Voorzichtigheid troef. Canada zal proberen om, als thuisploeg, het spel te maken.

De derde groepswedstrijd. Valt er iets zinnigs over te zeggen? Veel is afhankelijk van de eerdere resultaten van zowel Senegal als Irak. Ja, Senegal heeft een behoorlijk goede ploeg, getuige de winst in de Afrika Cup. Vooral fysiek sterk. Naar de kwaliteiten van Irak is het vooraf vooral gissen. Tip voor uw voetbalpoule: Senegal. 

Als de Tsjechen iets willen bereiken dit toernooi, dan moet deze wedstrijd gewoon gewonnen worden. Degelijke ploeg, goede spits in de persoon van Patrick Schick, achterin ook wel oké. Een ploeg zonder hoogvliegers. Laatste 16 is goed mogelijk. Zuid-Afrika kent een selectie met veel onbekende namen. Voorspelling qua spelbeeld: Tsjechen vallen aan, Zuid-Afrika gokt op de counter. Eenzijdig potje.

Twee degelijke ploegen die vooral reactievoetbal spelen. Weinig doelpunten verwacht, zeker omdat de eerste wedstrijd van de poule is. Niet verliezen is belangrijker dan winnen. Wel spelers op het veld die wat kunnen met een bal.

Oostenrijk voetbalt leuk, zal deze pot ook wel winnen. Jordanië debuteert, dat is feestelijk, maar tegelijkertijd moeten we ook reëel zijn: kansloos om ver te komen dit toernooi.

Twee prima ploegen die in de slotwedstrijd tegen elkaar opnemen. Kan leuk uitpakken wanneer beide ploegen een resultaat nodig hebben. Oostenrijk heeft een leuke, frisse selectie met enkele internationale topspelers. Geen verrassing als de Oostenrijkers de laatste zestien halen. Geen topaffiche, maar kan verrassend spannend worden.

Knap van Qatar om zich op eigen houtje geplaatst te hebben. Vier jaar geleden hielden ze zich redelijk staande – de verwachtingen waren laag. Nu zijn die verwachtingen niet veel hoger. Zwitserland achten we een heel stuk sterker. Vooral met de ervaren Xhaka op het middenveld die de lijnen uitzet, en de rappe spitsen voorin. De Zwitsers kunnen het eigenlijk, net als bijvoorbeeld Zweden en Noorwegen, ieder groot voetballand lastig maken. Goeie ploeg.

Mocht Kaapverdië een ronde verder willen komen, hebben ze de meeste kans om toe te slaan tegen de Saudi’s, in de slotwedstrijd van de poule. En andersom geldt dat eigenlijk net zo. De echte liefhebber zet de wekker om 02.00. 

Twee Europese ploegen, dus leuk aanvallend voetbal? Dat valt nog te bezien. Beide ploegen zullen vooraf tevreden zijn met een gelijkspel in deze poule – zeker als beide ploegen hun eerste potje al wisten te winnen. Kan zomaar een zeer berekenende wedstrijd worden waarbij, mocht het 20 minuten voor het einde nog gelijk staan, de wedstrijd uitgaat als een nachtkaars.

In de schaduw van Brazilië en Marokko strijden Haïti (tegen beter weten in) en Schotland (vooruit voor het vaderland!) om de derde plek. Scott McTominay is een gevaarlijk wapen voor de Schotten – alleskunner pur sang – evenals Ché Adams van Torino. Tuurlijk, de Schotten gaan dit winnen, hoewel de wedstrijd waarschijnlijk niet bol zal staan van technisch vernuft. Mocht u wel de wekker willen zetten, dan bent u getuige van het WK-debuut van Haïti.

Misschien wel de lastigste poule (met ook nog Paraguay en Turkije) om te voorspellen wie doorgaat. Amerika boekte de laatste tijd weinig aansprekende resultaten, maar met fijne voetballers als Pepi (PSV), Tillman (ex-PSV) en Pulisic (AC Milan) voorin zit daar toch behoorlijk wat potentie. De achilleshiel ligt achterin. Toch, voor uw voetbalpoule: een ééntje.

Gunstige starttijd. En met de andere poulewedstrijd (Bosnië – Qatar) die gelijktijdig wordt gespeeld, kiest u uiteraard voor deze. Zwitserland heeft een aardige ploeg, Canada niet zo, maar speelt thuis. Voorspelling: het druistige Canada valt blind aan, Zwitserland is dodelijk effectief in de counter.

Wij zijn erg benieuwd naar België. Twee maanden geleden speelden de Belgen in een oefeninterland gelijk tegen Mexico, maar wonnen een paar dagen later met 2-5 van Amerika. Nu is ook topscorer Romelu Lukaku weer terug en dat scheelt een slok op een borrel. Iran mag geen belemmering vormen voor een overwinning en is derhalve een prima opponent om als ploeg verder in het toernooi te groeien en op elkaar ingespeeld te raken. Hét wapen van de Belgen: Trossard en Doku, twee ongekend sterke buitenspelers. Sowieso zitten onze zuiderburen goed in hun buitenspelers. Zó goed, dat zelfs Ajax-uitblinker Mika Godts niet is opgenomen in de selectie.

Ha, de openingswedstrijd van dit WK. Ja, die stellen meestal toch wel teleur. Goed, we zien de thuisploeg in actie – sympathiek. En ja, er is veel spektakel vooraf. Voetbalsupporters over de hele wereld hebben zin in het toernooi… en dit alles slaat over op de spelers, die vaak wat verkrampt overkomen. Nee, geen hoogstaande wedstrijd. Wel een degelijke overwinning voor Mexico, dat prima in vorm lijkt te komen de laatste oefenwedstrijden. Voorspelling: 2-0.

De eerste wedstrijd van Amerika (let op de aanvallende driehoek Pulisic-Pepi-Tillman) vindt plaats in de Nederlandse nacht. Beide ploegen zijn aan elkaar gewaagd, maar Amerika heeft het thuisvoordeel. Of is dat wel een voordeel? Ze zullen zich verplicht voelen om aan het hele land te laten zien dat ze ertoe doen, en mee kunnen komen met de grote voetballanden. Dan volgt overcompensatie en dat werkt vaak averechts, qua spel. Laten we hopen, voor het toernooi, dat Amerika, Mexico en Canada er niet na de groepsfase al uit liggen. Maar dat zal vast niet zo vaart lopen.

Kan aardige wedstrijd worden, maar de kans is aanmerkelijk groter dat het een schuifspel wordt – lang 0-0 – waarbij beide ploegen de kat uit de boom kijken. Op papier gaan deze twee ploegen namelijk in de laatste groepswedstrijd onderling uitmaken wie in het kielzog van Engeland volgt naar de volgende ronde. Wij zetten ons geld op de ervaren Kroatische selectie – met Eredivisiespelers Sutalo (Ajax) en Perisic (PSV). En spelmaker Modric natuurlijk.

Ja, Argentinië de grote favoriet natuurlijk. Zal bij aanvang van deze wedstrijd al wel zeker zijn van een plek bij de laatste 32, die voorspelling durven we wel aan. Dat betekent: alle ruimte om de reservespelers te laten spelen – dus geen Messi, en waarschijnlijk ook geen Alvarez, Paz en Buendia. Maar wel spelers als Lautaro Martinez (Inter Milan), Kevin Mac Allister (Liverpool) en Enzo Fernandez (Chelsea). En ook die zijn, op elke positie, een klasse beter dan die van Jordanië. En eigenlijk is dat slecht nieuws voor de debutant, want die wissels zijn gemotiveerd en ruiken hun kans zich in de basiself te knokken. Een plek in de volgende ronde voor Jordanië mag als een stunt worden beschouwd. Proberen wel verzorgd voetbal te spelen, kenden een goede kwalificatiereeks en is eigenlijk best een aardige ploeg. Wordt het een leuke wedstrijd? Redelijk

De grote favoriet tegen een ploeg die hoopt met kunst en vliegwerk de volgende ronde te bereiken. Zakelijke overwinning voor Frankrijk, deze wedstrijd, dat over een surplus aan kwaliteiten beschikt. Het is vooral zaak voor de Fransen om niet tegen blessures en onnodige gele kaarten op te lopen die de ploeg verderop in het toernooi kunnen opbreken. Maar ook in dat geval: genoeg goede vervangers op de bank. De Fransen zullen de wedstrijd snel willen beslissen. De openingsfase, laten we zeggen: de eerste twintig minuten, bekijken kan zeker geen kwaad.

Panama kende een redelijke voorbereiding op dit toernooi. In een dubbele vriendschappelijke ontmoeting met Zuid-Afrika eerder dit jaar werd gelijkgespeeld en gewonnen. Vrij onbekende selectie, dus over individuele kwaliteiten durven we hier niet uit te weiden. Kroatië heeft altijd een redelijke ploeg. Wel vrij oude selectie, waarbij vooral de ogen weer zijn gericht op de zeer ervaren Luka Modric. Het zegt genoeg dat hij nog de kar moet trekken aldaar. Wordt het een leuke wedstrijd? Best wel. Een tweede groepswedstrijd biedt voor beide ploegen genoeg redenen om lekker aanvallend ten strijde te trekken. Engeland, met een kwalitatief sterke selectie, zal wel groepswinnaar worden. De overige ploegen strijden om plek twee, dus ook Panama. Kroatië wel de favoriet hier.

Heung-Min Son, de grote ster van Zuid-Korea, is inmiddels 33 en al jaren het uithangbord van deze selectie. Op moment van schrijven is de kwaliteit van Zuid-Korea nogal ongewis. In maart verloor het vrij kansloos met 0-4 van Ivoorkust. Maar het nationale elftal kent altijd een lang trainingskamp, zo ook nu – onder meer met oefenwedstrijden tegen El Salvador en Trinidad en Tobago. Komen derhalve altijd goed voorbereid aan de start van een toernooi. Na de openingswedstrijd tegen Zuid-Afrika is Mexico toch een wat serieuzere tegenstander. Mexico en Zuid-Korea spelen doorgaans best verzorgd voetbal, vanuit een aanvallende filosofie. Kan dus best een aantrekkelijke wedstrijd worden.

Zuid tegen Zuid, dat gebeurt niet vaak. Beide ploegen hebben waarschijnlijk nog alle mogelijkheid om een ronde verder te komen. Winnen is goud hier, dus er staat nogal wat op het spel in deze laatste groepswedstrijd. Misschien niet het allerbeste voetbal, maar dit gaat een spannend potje worden. Weliswaar om 03.00 in de nacht, maar oké. Tegelijkertijd ook Tsjechië – Mexico, iets leuker voetbal waarschijnlijk. Maar dit is een heel fijne groep, waarin iedereen kans maakt om door te gaan.

De Belgen voor hun laatste groepswedstrijd. Dat Nieuw-Zeeland van de partij is heeft vooral met hun geografische ligging te maken in relatie tot de kwalificatieprocedure: landen die onder de noemer van Oceanië hun kwalificatiereeks spelen, hebben middels een play-off vrij veel kans op deelname. Lang verhaal kort: de Belgen zijn veel beter en zijn waarschijnlijk al bij aanvang van deze wedstrijd geplaatst voor de 1/16 finale. De Belgische bondscoach Rudi Garcia (een Fransman) is een behoudende trainer die er waarschijnlijk voor kiest om hier ‘gewoon’ met zijn sterkste team aan de start te verschijnen, opdat automatismen binnen het team gesmeed worden. Schiettent voor België? Ja. Niet spannend, wel veel goals.

De Saudi’s verrasten de latere wereldkampioen Argentinië vier jaar geleden. Spanje is dus gewaarschuwd voor deze ‘reuzendoder’. Spanjaarden spelen altijd verzorgd voetbal, heeft technisch begaafde spelers en is dus automatisch leuk om naar te kijken. Lekker kijken met het bord op schoot. Voorspelling: 3-1.

Leuke groep. Turkije, Paraguay, Australië en de VS zijn wel een beetje aan elkaar gewaagd. Wedstrijden zullen allemaal spannend, maar niet zo hoogstaand zijn. Bij de VS wel meer kwaliteit dan bij Paraguay, vandaar een plekje hoger in deze lijst. Turkije scoort makkelijk, maar krijgt ze net zo makkelijk om de oren.

Wordt dit het toernooi van Ricardo Pepi? De PSV-spits kampte met veel blessureleed de afgelopen jaren maar wanneer hij fit was en speelde bij PSV was hij altijd goed en scoorde veel. Een goede prestatie dit toernooi en zijn marktwaarde gaat met miljoenen omhoog. Bij Turkije is het ‘alle ballen op Arda’, doelend op Real Madrid-speler Arda Güler. Geweldige schot in de benen, fijn spelinzicht. Kan een leuke wedstrijd worden.

Ha, de terugkeer van Noorwegen in het mondiale voetbal. Goede ploeg, sterke spitsen (Haaland en Sørloth), goede spelmaker (Ødegaard). Ook veel goede lopers op het middenveld en op de backposities. En een heel gedreven ploeg. Dit kan zo maar 0-5 worden. Niet heel spannend dus, maar wel fijn dat de Noren er weer zijn. Terzijde: ze plaatsten zich door tweemaal Italië te verslaan in de kwalificatiereeks. Hulde! Kunnen zomaar verrassend ver komen.

Derde groepswedstrijd, dus kan leuk worden. Alles afhankelijk van eerdere resultaten, natuurlijk. Maar zeker een van deze ploegen heeft nog iets om voor te strijden. De Tsjechen hebben een vreemde ploeg. Speelden 2-2 tegen zowel Ierland als Denemarken, maar wonnen slechts met 1-0 van San Marino en verloren eind vorig jaar zelfs met 2-1 van de Faeroër Eilanden. Dat maakt voor ons toch Mexico de favoriet.

Een must-win voor Uruguay om naast Spanje als nummer twee door te gaan naar de knock-outfase van het toernooi. Kaapverdië heeft natuurlijk onze sympathie door de Nederlandse invloeden binnen de lijnen. Leuk omdat dit de tweede wedstrijd is en niet de derde, waardoor allebei de ploegen moeten winnen; Kaapverdië moet na de nederlaag tegen Spanje, Uruguay moet ook, want die moeten nog tegen Spanje. Let op de Uruguayaanse spelmaker Valverde!

Marokko heeft een leuke ploeg. Is regerend Afrikaans kampioen, hoewel ze de finale niet wonnen – dat is een lang verhaal. Technisch begaafde spelers, waaronder PSV’er Saibari, Diaz van Real Madrid en aanvoerder Hakimi van Paris Saint-Germain. Het is een leuk verhaal dat Haïti meedoet, maar kwalitatief stelt het natuurlijk weinig voor. In een poule met Marokko, Brazilië en Schotland is het zaak geen kanonnenvoer te worden.

Beiden een maatje te klein voor Duitsland, maar waarschijnlijk wel sterker dan Curaçao. Zaak voor beide ploegen om de eerste wedstrijd, tegen elkaar, niet te verliezen. Weinig spektakel verwacht. Daarbij moet worden gezegd dat Ecuador een meer dan prima elftal heeft. Kan gaan verrassen dit toernooi. Ivoorkust leunt vooral op kracht.

Met een groep bestaande uit Australië, Turkije, de VS en Paraguay kan het eigenlijk alle kanten op. Dat is eigenlijk best leuk, want dit is bijna de enige poule waarbij alle deelnemers redelijk aan elkaar gewaagd zijn. Aan de andere kant: doordat de verschillen onderling zo klein zijn, zal er ook minder risico worden gelopen; een nederlaag is nóg dodelijker. Turkije hoopt op de bevliegingen van Real Madrid-talent Arda Güler. Maar ook Hakan Çalhanoglu (Inter Milan) is goud waard voor deze ploeg. Kan scoren, kan aangeven en heeft een fabuleuze traptechniek.

Een clash van speelstijlen. Voor Noorwegen en Senegal de belangrijkste wedstrijd. Achter het ongenaakbaar geachte Frankrijk zullen deze twee ploegen onderling uit gaan maken wie tweede wordt in de poule. Eigenlijk beslist deze wedstrijd. Benieuwd hoe de Noorse goalgetters zich staande houden tegen de Senegalese, fysiek sterke verdedigers. Senegal was jarenlang afhankelijk van de bevliegingen van Sadio Mané. Hij doet nog steeds mee, maar de ploeg opereert veel meer als een team, met genoeg internationale topspelers.

Voor wie van schiettenten houdt is deze wedstrijd een kermis. De meeste ploegen nemen na 3-0 of 4-0 wat gas terug, maar Cristiano Ronaldo neemt nooit gas terug. Hij is net zo blij met zijn zesde goal als met zijn eerste, en hij gaat dan ook weer door voor zijn zevende. Niet spannend, totaal niet. Maar is Ronaldo nog wel de grote ster? Bruno Fernandes (Manchester United) werd onlangs verkozen tot meest waardevolle speler van de Engelse Premier League, te meer hij het record verbrak van meeste assists in één seizoen: 21.

Ivoorkust is niet meer die gevaarlijke reuzendoder uit de tijd van Didier Drogba, zo’n vijftien jaar geleden. Ja, bijna alle spelers zijn actief bij ploegen uit topcompetities, maar een resultaat tegen het sterke Duitsland? Nee, daar geloven we niet in. Waarom dan toch kijken? Ten eerste: de lekkere aanvangstijd, zaterdag om 22.00. Ten tweede: het spelinzicht van Joshua Kimmich (altijd de goede keuze). Ten derde: de passes van Jamal Musiala.

Vooraf zou je denken: hier wordt de strijd om plek twee – achter Brazilië – beslist. Maar is dat wel zo? We achten Marokko beslist niet kansloos tegen Brazilië in de eerste groepswedstrijd. Zowel de Schotten als de Marokkanen spelen prima voetbal, zei het allebei op hun eigen manier. Gemene deler: veel strijd en conditioneel sterk. Kan best leuk worden.

In voetbalpoules wordt bij de vraag: in welke wedstrijd vallen de meeste doelpunten, heel vaak deze wedstrijd ingevuld. Voetbaldwerg tegen voetbalreus. Dat is natuurlijk geinig om te zien, maar spannend zal het geen moment worden.

De meeste tegenstand die Portugal kan verwachten in de poule (met verder Congo en Oezbekistan) moet, op papier, komen van Colombia. Sterspeler Luis Diaz (Bayern Munchen) is er natuurlijk bij, evenals oud-Real Madrid-ster James Rodríquez. Achterin staan twee slagers: Davinson Sanchez (ex-Ajax) en Yerry Mina – enorm kopsterk. Gokken op standaardsituaties dus voor de Colombianen. Bij Portugal grote kans dat de ‘b-keus’ – nog steeds ijzersterk – een kans krijgt zich te laten zien, wanneer plaatsing voor de knock-outs al een feit is.

Ecuador heeft een sterke ploeg. Fysiek, conditioneel, tactisch en technisch zit het prima in elkaar. Het overgrote deel van de selectie is actief in de Europese (sub)top. Dat kan niet gezegd worden van Curaçao. Na een opening tegen Duitsland nu een tegenstander met wat minder internationaal aanzien, maar bijna net zo lastig. Toch benieuwd hoe bondscoach Dick Advocaat gaat proberen hier een resultaat te halen. Genoeg reden om te kijken, ondanks het nare aanvangstijdstip.

Cristiano Ronaldo gaat – net als Messi – beginnen aan zijn zesde WK, een record. Congo is voor het Portugese sterrenensemble een heerlijke wedstrijd om op te warmen. De selectie van de Portugezen bestaat louter uit topspelers, zijn voorin dodelijk effectief en verdedigend ijzersterk. Bij de bookmakers een van de drie favorieten voor de titel. Bij Congo zijn Wan-Bissaka (West Ham United), Sadiki (Sunderland), Wissa (Newcastle United) en Bakambu (Real Betis) de bekendste namen. U leest: spelers actief in de Europese subtop, beslist geen koekenbakkers dus.

Wedstrijd in de poule van Nederland. Voorspelling: de winnaar van deze wedstrijd wordt tweede in de poule en treft Brazilië in de 1/16 finale. Los daarvan: twee prima ploegen met een aanvallende instelling. Kan zo maar 3-3 worden, want bij beide ploegen ligt de kracht voorin.

Let op de Belgen dit toernooi. Een mooie mix van oud (Lukaku, De Bruyne, Courtois) en nieuw (Doku, Trossard). In de breedte een prima selectie en een wel heel makkelijke loting, met naast Egypte nog Iran en Nieuw-Zeeland. Deze ploeg kan verrassend ver komen. Bij Egypte is Salah nog de grote ster. Stelden bij de Afrika Cup in januari behoorlijk teleur. Egypte probeert wel altijd de voetballende oplossing te vinden, net als de Belgen, wat het kijkplezier ten goede komt.

Hopelijk is dit een wedstrijd om ‘des keizers baard’, zoals dat zo mooi heet. Met twee overwinningen op zak is Nederland (hopelijk) al zeker van groepswinst, waardoor nu de vraag rijst: spelen we deze wedstrijd met de basisopstelling – om zo het ritme vast te houden – of krijgen die elf rust, en worden de wissels eens getest. In het verleden koos de bondscoach van dienst meermaals voor de tweede optie, wat niet altijd goed uitpakte. Mocht Nederland ergens een steekje hebben laten vallen, hebben we een heel ander verhaal. Dan is het billenknijpen en hopen op een goed resultaat. Tunesië heeft een matige ploeg, dus dat moet toch goed komen.

Om meerdere redenen een interessante wedstrijd. In deze eerste poulewedstrijd moet Spanje het waarschijnlijk nog stellen zonder superster Lamine Yamal, de 19-jarige balvirtuoos is herstellende van een liesblessure. Daarentegen moet Kaapverdië ook zonder hem makkelijk te verslaan zijn; de Spanjaarden bezitten nou eenmaal een surplus aan kwaliteiten door de hele selectie. Voor Kaapverdië, en dat is heel leuk, is dit het debuut op een wereldkampioenschap. Met in de selectie ook een aantal jongens die in Nederland zijn geboren.

De Engelsen hebben het niet getroffen met hun loting. Van Ghana en Kroatië heb je niet zomaar even gewonnen. De Kroaten zijn technisch en tactisch sterk. Ghana is een fysiek uitmuntende ploeg. Die doen dus gewoon mee en zullen hopen op een gelijkspel hier. De Engelsen willen altijd vooruit – ook als dat eigenlijk niet kan – waardoor het een open wedstrijd kan worden. Ook een clash tussen twee speelstijlen; een uitdaging voor beide bondscoaches. Op wie moet u letten? Harry Kane!

Tweede poulewedstrijden zijn altijd de leukste. Ploegen zijn nog niet een ronde verder na slechts één overwinning, of krijgen een tweede kans na een nederlaag in wedstrijd 1. Daarbij is Oostenrijk ook nog eens een leuk voetballende ploeg met veel technisch vernuft en loopvermogen. De tijd dat de Oostenrijkse internationals allemaal in hun eigen bescheiden competitie speelden is voorbij: het gros verdient het brood in de sterke Duitse Bundesliga. Kan een leuke, open wedstrijd worden. Voor Argentinië, een echte toernooiploeg, een mooie test om te kijken hoe de vorm is tegen een goede tegenstander. Lekker aanvangstijdstip ook.

Het zou een enorme stunt zijn van Curaçao om tegen Ivoorkust, op papier de zwakste tegenstander in een poule met verder Ecuador en Duitsland, een resultaat te boeken. En wie weet, met een beetje hoop en geluk, kan Curaçao zo maar als een van de acht beste nummers drie nog mee naar de volgende ronde. Overigens valt voor Ivoorkust hetzelfde te zeggen.

Op het eerste gezicht een makkelijk eerste potje voor de regerend wereldkampioen. En dat zal ook wel, want de Algerijnen zijn echt een paar klassen minder. Maar grote ploegen hebben nogal eens moeite met zo’n eerste wedstrijd. Spanje verloor in 2010 haar eerste wedstrijd (voordat ze uiteindelijk Nederland versloegen in de finale) en vier jaar geleden verloor Argentinië zelf hun openingswedstrijd (van Saudi-Arabië, 1-2) alvorens ze alsnog wereldkampioen werden. Waar sterrenensemble hoor, bij de Argentijnen. Maar wie gaan er spelen? Met middenvelders als Rodrigo de Paul, Nico Paz, Enzo Fernandez, Emiliano Buendia en Kevin Mac Allister is er simpelweg niet genoeg plek voor al die grote namen. En wie wordt de eerste spits? Julian Álvarez of Lautaro Martinez? Extra leuk: mocht Messi vandaag speelminuten maken, en die kans is zeer groot, dan is hij de eerste speler (een paar uur eerder dan Cristiano Ronaldo, ha) die op zes WK’s in actie is gekomen. Let u bij Argentinië vooral op spelmaker Buendia – als-ie speelt.

Zowel Schotland als Brazilië en Marokko zullen hun wedstrijden tegen Haïti winnend afsluiten. Schotland ruikt een kans om in het kielzog van Brazilië mee te gaan naar de knock out fase. Als Brazilië al geplaatst is, zullen de reservespelers in actie komen, wat weer een lekkere wedstrijd kan opleveren. De wissels willen zich bewijzen en ruiken een kans. Schotland zal ouderwets de beuk erin gooien, met Scott McTominay voorop in de strijd. De lange Schot, vooral bekend van zijn jaren bij Manchester United, maar die nu een sterk seizoen beleeft bij het Italiaanse Napoli, wordt nogal eens onderschat. Hij oogt stijf, maar scoort makkelijk en vaak nog mooi ook. De elegantie van Brazilië tegen de strijd van Schotland; kan leuk worden.

Mogelijke sleutelwedstrijd in de poule, met verder daarin Irak en Noorwegen. Senegal is Afrika Cup-finalist – of winnaar, dat zijn we even kwijt. Sterkhouder en uithangbord is nog steeds Sadio Mané, de oud-speler van Liverpool. Verder louter spelers die hun brood verdienen in Europese topcompetities, vooral in Frankrijk, wat weer niet zo verwonderlijk is gezien het koloniale verleden. Ja, Frankrijk, simpelweg een geweldige ploeg. Ze zullen deze eerste wedstrijd uiterst serieus nemen om niet later in de poule alsnog in de problemen te komen tegen het onderschatte Noorwegen. Gelijk een belangrijk potje dus.

Eerst lekker de kroeg in en dan met een groepje nog even genieten van topvoetbal. Want dat leggen Uruguay en Spanje ongetwijfeld op de mat. Spanje heeft – natuurlijk – een geweldige selectie, waarbij de 19-jarige Lamine Yamal de grote ster is. Zijn Barcelona-ploeggenoten Pedri en Dani Olmo zijn er natuurlijk, evenals Gouden Bal-winnaar Rodri, Fabián Ruiz van Paris Saint-Germain. Grote namen dus. De grootste naam bij Uruguay is loopwonder Valverde van Real Madrid. Een alleskunner met een geweldige trap die net zo makkelijk een doelpunt maakt als een beslissende tackle in zijn eigen doelmond inzet.

Elf uur nadat Oranje het tegen Zweden heeft opgenomen, treffen deze poulegenoten elkaar. Tuurlijk, interessant qua resultaat en de invloed ervan op de kansen voor Nederland, en met 06.00 als aanvangstijdstip op zondagochtend is dit ook een heerlijke wedstrijd om vanuit bed te bekijken.

Topwedstrijd, geweldige spelers met internationale klasse. Bij Ecuador zijn dat onder meer Caicedo (Chelsea), Hincapié, (Arsenal) en Pacho (Paris Saint-Germain). De Duitsers lopen over van kwaliteit, waarbij vooral voorin veel mag worden verwacht van Wirtz, Musiala, Gnabry en Havertz. Hier gaan we even goed voor zitten.

Zeer interessant doordat dit twee teams zijn waar Nederland het nog tegen gaat opnemen. Enerzijds om zo de kwaliteiten van de toekomstige tegenstanders beter in te kunnen schatten. Anderzijds omdat het resultaat van deze wedstrijd van invloed kan zijn op de kansen van Nederland om de volgende ronde te bereiken. Dat mag overigens geen probleem zijn, aangezien zelfs de acht beste nummers drie nog door mogen naar de 1/16 finale. Maar: niet lekker qua tijdstip, poeh.

Noorwegen is niet langer een lelijk eendje in het mondiale voetbal. Sterker nog, met Erling Braut Haaland, de Viking vermomd als topspits voorin en de fijnbesnaarde Martin Ødegaard op het middenveld zijn de Noren verworden tot reuzendoder – ze versloegen Italië tweemaal in de kwalificatiecyclus. Voor het eerst sinds 1998 weer aanwezig en meteen kansrijk voor, laten we zeggen, een plek bij de laatste acht. En dan – wat een pech – Frankrijk loten, de gedoodverfde favoriet bij de bookmakers. Bulkend van kwaliteit, vooral voorin. Wat te denken van de twee beste buitenspelers van dit moment: Doué (Paris Saint-Germain) en Olise (Bayern München). En dan lopen Dembelé en Mbappé ook nog rond. De Fransen zouden twee kampioenwaardige selecties kunnen afvaardigen. En tóch is dit Noorwegen niet kansloos. Heerlijk potje, maar niet uitgesloten dat bij de aftrap beide ploegen al zeker zijn van de volgende ronde.

Een geweldig tijdstip: zaterdagavond, 19.00 uur. De kroegen zullen vol zitten, de pleinen Oranje kleuren. Nederland en Zweden stellen zelden teleur als ze elkaar treffen. Allebei een aanvallende spelopvatting met genoeg kwaliteit op het middenveld en voorin. Grote vraag bij Oranje: wie gaat er in de spits spelen? Bij Zweden staan daar twee internationale toppers: Victor Gyökeres (Arsenal) en Alexander Isak (Liverpool). Eerstgenoemde is bonkig en scoort bijzonder makkelijk. Isak, ex-Willem II, is sierlijk en technisch. Een heerlijk koppel waar Virgil van Dijk zijn handen aan vol zal hebben. De achilleshiel bij Zweden is de achterhoede, dus daar liggen kansen voor Oranje. Voorspelling: 2-1.

Engeland en Kroatië zullen elkaar de komende tijd nog vaker tegenkomen; ze lootten elkaar voor de Nations League eind dit jaar. Ook troffen ze elkaar in de groepsfase van het EK in 2021. Hoe dan ook: twee goed voetballende ploegen die ver kunnen komen dit toernooi. De Duitse bondscoach Thomas Tuchel van Engeland heeft de beschikking over een mooie groep jonge en technische spelers (let op Morgan Rogers van Aston Villa), aangevuld met de nodige ervaring (Declan Rice van Arsenal) en een geweldige spits in de persoon van Harry Kane (Bayern München). Hij kwam overigens wel meteen onder vuur te liggen door gerenommeerde krachten als Maguire, Foden en Palmer niet mee te nemen. Deze ploeg heeft echter alles in zich om, zestig jaar na hun enige internationale prijs, eindelijk weer een beker mee naar huis te nemen. Kroatië leunt op de wat oudere spelers, waaronder Perisic van PSV, Modric (zijn vijfde WK), Kramaric en Kovacic. Vier jaar geleden wist nagenoeg dezelfde selectie brons te pakken op het WK. Twee kanshebbers dus.

De eerste wedstrijd van Nederland dit WK is gelijk een belangrijke. Verlies je deze – en dat kan zomaar, want Japan heeft een prima elftal – dan komt de toch al lastige tweede wedstrijd tegen Zweden meteen onder hoge druk te staan. Van Nederland kennen we de kwaliteiten en aanvallende intenties, maar Japan heeft ook een lichting met fijne voetballers. Een aantal daarvan kennen we (nog) van de Eredivisie: Ueda en Watanabe (Feyenoord), Sano (NEC), Tomiyasu en Itakura (Ajax) en Doan (ex-PSV), bijvoorbeeld. Maar ook de rest van de selectie speelt bij goede Europese clubs als Eintracht Frankfurt, Real Sociedad, Wolfsburg en Reims. Geen half werk dus. Een lastige en spannende wedstrijd voor Oranje.

Het debuut van Curaçao op het wereldkampioenschap. Een bijzondere prestatie van het team van bondscoach Dick Advocaat. Natuurlijk veel spelers die in Nederland zijn geboren, dus de sympathie ligt compleet bij de David in dit verhaal. De Goliath is dan ook nog eens niemand minder dan Duitsland, meervoudig wereldkampioen en uitpuilend van de wereldsterren. Wordt het spannend? Nee. Maar dit is voetbalgeschiedenis en alleen om die reden dient u erbij te zijn. In deze poule kan doelsaldo doorslaggevend zijn, dus aan de mannen van Advocaat de taak om de schade beperkt te houden. Zelfs een doelpunt maken zou sensationeel zijn. Geinig: op internet circuleert een foto van bondscoach Julian Nagelsmann uit 2022 (destijds coach van Bayern München) waarin hij een doelpunt viert met ballenjongen Lennart Karl. Nu, vier jaar later, gaan ze samen naar het WK.

Omcirkel maar in uw agenda. Brazilië hunkert naar WK-succes. Sinds 2002 haalde het land slechts eenmaal de halve finale (pijnlijke 1-7 nederlaag in eigen huis tegen Duitsland), en strandde het verder altijd in de kwartfinale. Neymar is verrassend weer opgeroepen voor de Selecao, met verder sterren als Vinicius (Real Madrid), Raphinha (Barcelona) en Casemiro (Manchester United). Tegenstander Marokko is toch een beetje het Brazilië van Afrika, met bijna evenveel wereldsterren binnen de lijn, zoals Hakimi (Paris Saint-Germain, Ibrahim Diaz (Real Madrid) en PSV-uitblinker Saibari. Dat Marokko een geweldige lichting spelers heeft bleek ook vorig WK al, toen zelfs de halve finale werd gehaald (beter dan Brazilië dus) en met de winst van de Afrika Cup dit jaar – hoewel de finale werd verloren van Senegal, maar dat is een lang verhaal. Wij voorspellen een wedstrijd waarin de mooie aanvallen u om de oren zullen vliegen. Extra interessant voor Nederland deze wedstrijd, aangezien de nummer twee uit de poule Nederland gaat treffen – mits Nederland ‘gewoon’ eerste wordt in hun poule.