A Secret Love: krachtig liefdesverhaal

Terry Donahue en Pat Henschel waren verliefd en onafscheidelijk sinds 1947. Voor vrienden en collega’s hielden ze decennia lang de schijn op dat ze boezemvriendinnen waren, nichten of kamergenoten. De ogenschijnlijk platonische aard van hun relatie wordt zelfs door naaste familieleden nooit in twijfel getrokken.

Regisseur Chris Bolan, een achterneef van Donahue, filmde de vrouwen tussen 2013 en 2018, en besloot om hun liefdesgeschiedenis te onthullen in een intieme documentaire. A Secret Love is onderdeel van een reeks projecten afkomstig van schrijver en producent Ryan Murphy ( Pose ).

Het liefdespaar groeide op in conservatieve families op het platteland van Canada. De 22-jarige Donahue speelde als een catcher bij de Peoria Redwings in de All-American Girls Professional Baseball League – de honkbalorganisatie was de inspiratie voor de sportfilm A League of Their Own (1992) – en de 18-jarige Henschel werkte als telefoniste. Beide vrouwen hadden korte heteroseksuele relaties. Henschel geeft zelfs aan dat bij iedere relatie die ze had, haar vriendjes onder afzonderlijke, tragische omstandigheden stierven. ‘Al deze vreemde dingen gebeuren en ik dacht dit is niet wat het moet zijn.’ Haar ontmoeting met Donahue veranderde alles; het was liefde op het eerste gezicht.

In 2013 begint Bolan met filmen terwijl de vrouwen geconfronteerd worden met zowel ouderdom als Donahue’s diagnose van de ziekte van Parkinson. Het is de katalysator om na meer dan zestig jaar uit de kast te komen bij familie en vrienden. Henschel en Donahue zijn de tachtig gepasseerd en (voelen zich) vrij om hun romantische liefde te tonen.

Het meest meeslepende en emotionele moment in de documentaire toont de emotionele uitbarsting van Donahue’s nicht Diana – die ze zag als de dochter die ze nooit heeft gehad. Het is een verhit moment omdat Henschel zich verzet tegen de suggestie van Diana dat het stel terugkomt naar Canada, zodat de dames een sociaal vangnet hebben. Het wordt al snel zichtbaar dat de tachtigjarige Henschel het gevoel heeft dat ze haar zwaarbevochten vrijheid dan dient op te geven. In Chicago bouwden ze immers een kring van vrienden op binnen de lhbti-gemeenschap, die ze zagen als familie. Haar doortastendheid heeft wel een positief effect: ze weet Donahue eindelijk over te halen om elkaar het ja-woord te geven.

Bolan kiest voor eenvoudig kader in zijn documentaire. Hij neemt kort de tijd om het stigma rond homoseksualiteit in de jaren vijftig te onderstrepen, maar daar blijft het bij. Het liefdespaar had angst om verstoten te worden door familieleden, maar verder delen ze (wellicht bewust) geen verhalen van een identiteitsstrijd. De subtekst in de documentaire geeft wel aan dat de dames zich subtiel afzetten tegen de conventionele maatschappij: Donahue die de grenzen verlegde middels de honkbalsport en Henschel die weigerde om een compromis te sluiten voor wie ze daadwerkelijk is.

A Secret Love is een intieme documentaire over een ware liefde die nu openlijk gedeeld en gevierd kan worden.