Deze sportdokter helpt topatleten alle prijzen te winnen

De Zuid-Afrikaanse Sherylle Calder wordt niet voor niets omschreven als de meest succesvolle persoon in de sportwereld, want ze heeft een imposante staat van dienst. Ze heeft een keur aan internationale topatleten en sportteams geholpen met haar kennis. In de sport ligt de focus veelal op  fysieke en mentale kracht, snelheid en fitheid, maar Calder's expertise - de ogen - wordt vaak over het hoofd gezien.

Momenteel werkt ze met het Engelse rugbyteam, Formule-1-coureur Valtteri Bottas en Kenny Stills, een speler van the Miami Dolphins, een groot team in het American Football. Stills heeft Calder recentelijk nog bedankt voor 'adding the edge to his game'. Ook wordt de wetenschapper omschreven als het 'geheim' tot Ernie Els overwinning bij de British Open in 2012, nadat de Zuid-Afrikaanse golfer haar hulp had ingeroepen en als overwinnaar uit de bus kwam in Engeland.

De lijst met succesverhalen is schier eindeloos. Het neusje van de zalm van de internationale sportwereld is haar dank verschuldigd:  the All Blacks (Rugbyteam van Nieuw-Zeeland), het Australisch cricket-team, Tottenham Hotspur uit de Engelse Premier League en de Franse Ligue 1-ploeg AS Monaco, die verleden jaar nog tot de halve finales van de Champions League doordrong, staan allemaal op haar palmares.

Voor Calder zijn de ogen het ontbrekende onderdeel van de puzzel. Een zwakke plek die juist een kracht kan worden, wanneer er extra aandacht aan wordt besteed. Met haar specialisatie in oog-hand, voet en lichaamscoördinatie is zij de aangewezen persoon om sporters te helpen beter te zien en sneller te anticiperen. Het gaat niet om het hebben van onberispelijk zicht, zegt ze. Haar werk is niet gerelateerd aan zicht, maar is gebaseerd op het verbeteren van het visuele motorsysteem en het maken van beslissingen op basis van wat je ziet.

'De ogen moeten effectief bewegen, net zoals het lichaam', volgens Calder. Zij is de eerste sportwetenschapper die een doctoraat in visuele prestaties heeft gekregen, meldt CNN Sport.  De meeste mensen geloven dat ze zijn geboren met het systeem dat ze hebben, maar je kan je ogen, brein en lichaam trainen om beter te presteren. Je kunt de rest van je lichaam trainen, maar ongeveer 80 tot 90 procent van de informatie waarop je een beslissing baseert, komt van de ogen. Toch zijn onze ogen het enige gedeelte waar we niet aan denken tijdens het trainen,' volgens Calder.

'Topatleten denken dat ze overal goed in zijn. Ze denken dat ze perfect zijn, vooral als het aankomt op oog-lichaam coördinatie', vertelt Calder lachend tegenover CNN . Zij laat hen inzien dat ze wel degelijk sterke en zwakke punten hebben. 'Het is heel opwindend voor mij om elke speler een klein beetje beter te maken'.

De professionele atleten van vandaag leven in een ander tijdperk dan de atleten van voorgaande decennia. Uiteraard. Het digitale tijdperk - met excessief social media gebruik - het onophoudelijke opzuigen van informatie van kleine beeldschermpjes, heeft nieuwe problemen veroorzaakt. 

Calder zegt wetenschappelijk bewijs te hebben dat aantoont dat vaardigheden en visueel bewustzijn, zoals de verwerking van informatie, concentratie, coördinatie - om er maar een paar te noemen - in verval zijn. De mensen die zeggen dat 'vroeger was alles beter was' hebben volgens haar misschien wel een beetje gelijk als ze zeggen dat de atleten in hun tijd beter waren.

'We hebben ontdekt dat er in de afgelopen vijf tot zes jaar sprake is geweest van een algemene achteruitgang van het visuele motorische vaardigheidsniveau van topsporters', zegt Calder. 'De ogen zijn nooit gemaakt om op kleine apparaten te focussen. Om die reden misbruiken we eigenlijk onze eigen ogen, zegt Calder, want we gebruiken ze niet op de manier waarop we ze zouden moeten gebruiken.

'Als we op onze digitale apparaten kijken, hebben we maar een gelimiteerde aandachtspanne, waardoor ons vermogen om ons te concentreren op een speciale taak verslechterd. Elk systeem dat we niet effectief benutten of misbruiken gaat achteruit, dus daarom zou elk persoon ter wereld een vorm van oog-brein training moeten doen om de achteruitgang van ons visuele systeem te voorkomen', denkt Calder.

Om te voorkomen dat onze ogen te veel achteruitgaan geeft Calder een paar tips. Focussen op het verst zichtbare punt kan bijvoorbeeld helpen en bijvoorbeeld ook om zo nu en dan naar boven te kijken. 'Je moet het visuele systeem specifiek trainen als je resultaat wilt zien,' zegt Calder.