Hersenen puzzelen informatie aan elkaar

Als de hersenen nieuwe informatie binnenkrijgen, die eigenlijk nergens bij past, gaan twee hersengebieden op topsnelheid aan het werk om deze gegevens zodanig aan te passen dat ze een logisch geheel vormen. Op die manier vormt zich het geheugen en kunnen mensen dingen onthouden.

Dat heeft neurowetenschapper Marlieke van Kesteren van het Universitair Medisch Centrum St Radboud (UMC) in Nijmegen ontdekt na experimenten. Haar vinding werpt nieuw licht op de kennisverwerving van mensen en kan in de toekomst leiden tot een andere opzet van leervakken in het onderwijs. Vooral voor vakken met een gefaseerde kennisopbouw, zoals wiskunde, is het belangrijk om te weten hoe mensen dingen kunnen leren en onthouden, aldus de onderzoekster.

Het was al bekend dat de hippocampus een belangrijke rol speelt bij de geheugenvorming. Van Kesteren heeft nu vastgesteld, dat dat hersengebied intensief discussieert met de prefrontale hersenschors bij het opslaan van nieuwe informatie. Hoe ingewikkelder en nieuwer de informatie is, hoe intensiever de twee hersengebieden communiceren. En de discussie gaat door totdat de gegevens zijn opgeslagen in het geheugen, al doet de bezitter van de hersenen ondertussen allang wat anders of zelfs helemaal niets.

Van Kesteren bewees haar theorie door twee groepen vrijwilligers een film te laten zien. De ene helft zag het logische begin van de film en de andere helft kreeg de beelden door elkaar gehusseld te zien. De volgende dag kreeg iedereen het normale einde van de film te zien. In de MRI-scan werd zichtbaar dat de hersenen van degenen die het verknipte begin van de film hadden gezien, op topsnelheid werkten om van de beelden een logisch verhaal te maken. Ook een tijd na de filmvertoning waren hun hersenen nog druk aan het werk, terwijl het bij degenen die de gewone film hadden gezien, alweer rustig was.

Van Kesterens ontdekking wordt deze week online gepubliceerd in het toonaangevende wetenschappelijke vakblad PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA). ANP