Slaaptekort blijkt schadelijk voor hersenen

Een tekort aan slaap blijkt directe, schadelijke gevolgen voor de hersenen te kunnen hebben. Neurobiologen Peter Meerlo en Arianna Novati van de Rijksuniversiteit Groningen hebben dit onderzocht.

Gekrompen
Ze voerden hun onderzoek uit op laboratoriumratten die slechts vier uur per dag slaap kregen, terwijl ze normaal tien uur per dag slapen. Na een maand bleek de hippocampus, het gedeelte in de hersenen dat leren, geheugen en emoties faciliteert, met tien procent gekrompen.

Stemming
Uit eerder onderzoek van Meerlo bleek dat bij een week slaaptekort ook al gevolgen in de rattenhersenen te vinden waren. Het brein wordt dan veel minder gevoelig voor serotonine, een neurotransmitter die invloed heeft op stemming.

Geen symptoon maar oorzaak
De wetenschappers zien hier een overeenkomst met depressieve mensen; bij hen wordt vaak ook een verkleinde hippocampus en een een verstoord serotoninesysteem waargenomen. Eerder werd gedacht dat dit gevolgen waren van de depressie. De resultaten van het onderzoek geven nu juist ondersteuning voor het idee dat depressie hierdoor veroorzaakt kan worden.

Serieus
Slaap moet volgens de onderzoekers daarom veel serieuzer worden genomen: "We houden ons bezig met gezond eten, niet roken, genoeg lichaamsbeweging. Maar voldoende nachtrust schiet er vaak bij in, terwijl slaap ook gewoon in dat rijtje met goede gewoontes zou moeten staan."

Bron: RUG , Ariana Novati - Sleep loss, brain vulnerability and psychopathology (PDF)