Paardenfan? Welkom op Pony island!

Van Foula wordt gezegd dat het ‘aan de rand van de wereld’ ligt. En met die uitspraak kunnen wij wel leven. Er heerst een rustige sfeer en is ideaal voor reizigers die willen ontsnappen aan alle drukte en chaos van de stad. Want hoe cliché het ook klinkt: hier ben je één met de natuur.

Het eiland heeft een oppervlakte van ongeveer dertien vierkante kilometer en ligt ten noorden van Schotland. Het is deel van de Shetland-archipel en het meest nabijgelegen land ligt op dertig kilometer afstand. Toch vind je er vooral veel Noorse benamingen. Hoe dat komt? Net als in de rest van Shetland, lijkt het erop dat het eiland bewoond is sinds de ijzer- en bronstijd. Rond 800 na Christus werd Foula veroverd door Noormannen. Het was een van de laatste plaatsen op Shetland waar Norn werd gesproken, een uitgestorven Noord-Germaanse taal. In 1720 stierf bijna de gehele bevolking door een pokkenepidemie, maar de Noorse cultuur bleef hangen. Hierdoor staan er vandaag de dag nog altijd borden met straatnamen als Norderhus, Guttren en Krugali naast de weg.

De Noorse sfeer is niet het enige dat bleef hangen. Toen de rest van het Verenigd Koninkrijk overstapte op de Gregoriaanse kalender, bleef Foula de Juliaanse kalender aanhouden. Wat dat betekent? Foula loopt nu één dag voor op de oude kalender en twaalf dagen achter op de Gregoriaanse. Kerstmis wordt gevierd op 6 januari en nieuwjaar op 13 januari.

Rij je over het eiland? Dan zullen vooral de honderden, vrij rondlopende Shetland-pony’s opvallen tussen groene valleien. Ook zij wonen er al sinds de bronstijd, toen ze voor het eerst werden gefokt en voorbestemd leken om zich over de hele wereld te verspreiden. Niet zo gek dat mensen er zoveel potentie in zagen: de dieren zijn behoorlijk slim. Zo werden ze vroeger zelfs ingezet om mensen de weg te wijzen. Toch heeft de naam ‘Foula’ met een heel ander dier te maken. Het staat voor ‘vogeleiland’ in het Noors. Het eiland is, naast de zachte viervoeters, namelijk ook de thuisbasis van duizenden vogels. Waaronder de papegaaiduiker, Noordse stormvogel en geelkruiper. Tijdens wandelingen kan je dan ook veel vogelsoorten spotten onder leiding van een gids. En daar houdt het niet bij op: aan het water vind je zeehonden en herbergiers fokken inheemse, kleurrijke Foula-schapen. Zij maken de diverse dierenbende op het eiland compleet.