Vier keer groter dan Londen en zo goed als verlaten: welkom in de hoofdstad van Myanmar

Met een oppervlakte bijna vier en een half keer zo groot als Londen, zou je een bruisende, levendige stad verwachten. Maar niets is minder waar in Naypyidaw, waar minder dan een miljoen mensen wonen. De stad is in 2005 uit de grond gestampt voor zo’n vier miljard dollar, en ook pas sindsdien de hoofdstad van het Zuidoost-Aziatische land. En toch loopt er bijna geen levende ziel over straat. Hoe kan dit allemaal?

Op 6 november 2005 verklaarde de Myanmarese overheid dat Yangon niet langer de hoofdstad van het land is. In plaats daarvan zou de hoofdstad een, voor alsnog niet bestaande, stad worden. Waar deze stad uit de grond gestampt zou worden? Op zo’n vijf uur rijden van Yangon en de kust van Myanmar. Pas zes maanden later, op 27 maart 2006, kreeg deze nieuwe stad zijn officiële naam: Naypyidaw, wat grof vertaald Zetel van de Koning betekent.

Maar waarom werd de hoofdstad verplaatst? De overheid kwam bijvoorbeeld met de verklaring dat Yangon te overbevolkt werd. Maar dit kan snel tegen worden gesproken: Yangon staat niet eens in de top 50 dichtbevolkte steden ter wereld. Een andere overheidsverklaring zegt dat het handiger was als de hoofdstad dichter in het binnenland ligt. Maar ook dit kan in twijfel worden getrokken. Want waarom zou je weg willen van de zee, waardoor de hoofdstad juist heel goed bereikbaar is voor handel en vervoer?

Die goede bereikbaarheid is mogelijk juíst waarom de Myanmaarese overheid de hoofdstad verschoof naar het buitenland. De dictator van Myanmar was namelijk erg paranoïde voor binnen- en buitenlandse invasies. En gezien de complexe geschiedenis van het land is dat misschien ook niet zo gek.

Myanmar heette vroeger Birma en was tot 1948 een Britste kolonie, met Yangon als hoofdstad. Toch beloofde het einde van een lange koloniale periode niet voor rust in het land. Al sinds 1962 heeft Myanmar, op een korte periode van 2015 tot 2021 na, een militaire overheid. Het leger speelt dus een belangrijke politieke rol en staat bekend om het wrede optreden. Die militaire overheid is ook verantwoordelijk voor de afgrijselijke Rohingya genocide, die nog altijd woedt en al duizenden mensen het leven kostte.