Isla de la Plata: schatkist aan biodiversiteit

Het ‘zilveren’ eiland ligt op dertig kilometer van de kust en zo’n veertig kilometer van de meest gebruikelijke vertrekplaats Puerto Lopez, in de provincie Manabí. Omringd door kristalheldere wateren en het daarbij passende spectaculaire onderwaterleven kan je hier perfect wegdromen. Maar er is meer dan alleen de onderwaterwereld, want ook het weelderige groene land bovenwater is oogstrelend. De adembenemende heuvels en imposante rotsformaties bieden een bijzondere omgeving voor wandelaars, snorkelaars en andere avonturiers. Voor ieder wat wils dus.

Het eiland wordt ook wel poor man’s Galapagos genoemd, omdat het veel van dezelfde biodiversiteit omvat als de bekende eilandengroep. Isla de la Plata is echter beter bereikbaar, waardoor het betaalbaarder en toegankelijker is. Wie op beide locaties is geweest, begrijpt dat de eilanden niet helemáál te vergelijken zijn. Hoewel de eilanden van elkaar verschillen, hebben ze één ding gemeen. Je vindt op Plata net als op de Galapagos de Blue-footed booby. Juist: Booby. Een vogelsoort die niet op veel plekken voorkomt. De Nederlandse naam van de vogel is trouwens minder spannend: de blauwvoet Jan-van-Gent.

Isla de la Plata heeft een rijke geschiedenis. Het zilveren eiland dankt haar naam volgens de verhalen aan de piraat Francis Drake die er in de zestiende eeuw zilveren schatten begraven zou hebben. Wat niet veel mensen weten, is dat het eiland ook door de Inca’s werd gebruikt. Volgens opgravingsrapporten zou er voorheen zelfs een Inca altaar op het eiland hebben gestaan. Piratenschatten zijn er niet gevonden, maar tijdens opgravingen in 1891 en 1892 vonden onderzoekers wel gouden beeldjes en andere Inca artefacten. Hoewel het eiland haar naam mogelijk te danken heeft aan de piraterij, zijn er nog meer speculaties. Zo zou bijvoorbeeld de reflectie van de enorme bergen vogelpoep op zilver lijken. Tegenwoordig wordt de waarde van de natuur steeds vaker ingezien. Het eiland maakt daarom deel uit van het Machalilla National Park, dat zich sterk maakt voor duurzaam toerisme en het behoud van de prachtige flora en fauna.

Het unieke en diverse dierenrijk maakt Isla de la Plata toch het meest bijzonder. Plata herbergt rond de zeventig soorten land- en watervogels. Waaronder de boobies (die overigens een blauwe en een roodvoetige variant kent), fregatvogels (te herkennen aan hun felrode buik) en de bedreigde Galapagos albatros. Leuk om te weten: de naam booby komt van het Spaanse ‘bobo’, dat naar ‘dom’ vertaald kan worden. Het is een verwijzing naar hoe klunzig de boobies lopen. De blauwe kleur van de poten komt van zijn dieet: verse vis. Hoe blauwer de voeten, hoe gezonder de vogel. Naast deze bijzondere vogels wordt het eiland ook omringd door de meest wonderschone en soms bizarre zeedieren. Je kan rond het eiland snorkelen en duiken, en als je geluk hebt zie je zelfs reuzenmantas. Dit zijn de grootste roggen ter wereld. Ook zie je afhankelijk van het seizoen dolfijnen, schildpadden, zeeleeuwen en soms zelfs walvissen en orka’s. Het meeste bijzonder dat je hier tegen kan komen? De Mola mola, of: maanvis. Heb jij de bijzondere vis gespot? Dan ben je één van de gelukkigen! Ze laten zichzelf niet snel zien.

Vanaf het pittoreske vissersdorpje Puerto López neem je de boot naar het veertien kilometer grote Isla de la Plata. De boottocht duurt ongeveer anderhalf uur. Als je geluk hebt, kan je onderweg al verschillende zeedieren spotten. Het eiland is het hele jaar door toegankelijk, maar je kan het beste van juni tot september gaan. Dan is de zichtbaarheid onderwater optimaal en zijn de vogelpopulaties op hun hoogtepunt. Ben je er eindelijk? Bij aankomst rennen er honderden rode krabben over het strand en kies je vervolgens een korte of lange wandelroute. De paden leiden je langs verschillende diersoorten, maar je mag maar één route kiezen. Voor een dagtour inclusief eten, gids en snorkeluitrusting betaal je tot 45 euro per persoon. Heb je aan één dag niet genoeg? Dan zal je later terug moeten komen. Overnachten is namelijk niet mogelijk, zo kan het kwetsbare ecosysteem beschermd worden van ongereguleerd toerisme.