Woodie Smalls, Van Sint-Niklaas naar Amerika

Wie dacht dat hiphop uit België niet verder reikt dan de eigen landsgrenzen heeft het mis. Sylvestre Salumu a.k.a. Woodie Smalls, een doodnormale jongen uit België, heeft internationaal succes. Veel mensen hebben nog nauwelijks een idee wie het talent uit België eigenlijk is. 101Barz vond het daarom hoog tijd voor een interview.

De 19-jarige Woodie Smalls groeide op in het Belgische Sint-Niklaas, een stad tussen Gent en Antwerpen. Als zoon van Congolese ouders had hij een normale jeugd, maar toch miste hij wat in zijn eigen stad en ging hij vaak met zijn vrienden naar het buitenland om nieuwe steden te bezoeken. “In onze stad is niet veel te doen, dus we vertrokken vaak naar Nederland, Frankrijk en Duitsland om steden te bezoeken”, vertelt Woodie. Maar het liefst ging hij met zijn vrienden naar zijn oom Devevelue Devesta. Die had namelijk een studio in zijn woning in Sint-Niklaas. “We waren er bijna elk weekend te vinden”, vertelt Woodie opgewekt.

Zijn oom is een belangrijk persoon geweest als het gaat om Woodie’s liefde voor muziek. Devesta rapte, zong en bracht geregeld muziek van zichzelf uit. De jonge Woodie keek vroeger op tegen zijn oom: “Hij deed echt crazy stuff. Als je je oom vaak muziek ziet maken, dan wil je zelf ook graag je eigen muziek maken”. Dat gebeurde al vrij snel. Devesta zette Woodie, vriend Grey , Woodie’s neef en broer voor de microfoon en liet ze spitten over een beat. “Ik weet nog goed dat mijn oom mijn verse af bleef spelen en mij als eerste vertelde dat ik nice kon rappen”, zegt Woodie. “Sindsdien ben ik begonnen met rappen.”

Daar was niet iedereen even blij mee. Woodie’s ouders moesten er niks van weten en Woodie moest op zijn vijftiende stoppen. “Ik ging vaak niet naar school, omdat ik op ging nemen. Toen ik 16 jaar was, ben ik achter de rug van mijn pa om weer gaan rappen. Ik zei dan dat ik ging voetballen of ging basketballen, maar eigenlijk ging ik gewoon opnemen.” Na het afronden van zijn middelbare school is Woodie zich volledig gaan richten op zijn muziek en dat werpte zijn vruchten af.

'Niemand nam me serieus als ik zei dat ik muziek maakte.'

De muziek van Woodie Smalls vertelt een verhaal, zowel in positieve als negatieve vorm. Volgens Woodie is dat de essentie van rap. “Hoe wil je rappen als je geen verhaal hebt?” De inspiratie voor deze verhalen haalt hij voornamelijk uit zijn eigen leven en het leven van zijn vrienden. “Ik schrijf ook soms vanuit het oogpunt van iemand anders”, vertelt Woodie. “Als een vriend iets meemaakt, schrijf ik dat op. Als ik geen geld heb, schrijf ik dat ook op. I’m inspired by life. Ik heb veel meegemaakt, veel struggles gehad.” Zo gaat de track ‘What If’ bijvoorbeeld over het ontbreken van zelfvertrouwen. “Niemand nam me serieus als ik zei dat ik muziek maakte. Iedereen wist al wat hij of zij later wilde worden. Ik wist niet of ik een job ging hebben. Ik heb drie weken gewerkt in mijn leven en it sucked ass. Dat was niet het leven dat ik wilde leiden.”

Naast het dagelijkse leven inspireert ook Tyler, The Creator, de muziek van de Belg. Door videoclips als ‘About The Dutch’, wordt Woodie Smalls tegenwoordig vaak vergeleken met Tyler. Woodie is duidelijk blij met de vergelijking en vertelt: “Toen ik een jaar of 12 oud was, liet een vriend van mij Tyler zien en ik dacht: hé dat ben ik!”. Net als hem rapt Woodie in het Engels. Sinds zijn jeugd kijkt Woodie al op tegen de Engelstalige artiesten die hij ziet op de televisie. “Veel mensen luisteren naar Vlaamse, Nederlandse of Franse hiphop, maar mij spreekt Engels het meest aan”, vertelt hij. “Ik luister ook alleen maar naar Engelstalige hiphop.”

Met zijn Engelse sound heeft Woodie Smalls het Amerikaanse publiek overtuigd van zijn kwaliteiten. Vorig jaar bracht hij zijn debuutalbum ‘Soft Parade’ uit. Dat ging meteen als een speer in Amerika. De streams in Amerika gingen namelijk veel harder dan in zijn thuisland België. Woodie is hier nog steeds verbaasd over: “In Amerika kent niemand je en word je het meest gestreamd, terwijl je in België wel bekend bent. Dat is wel raar”.

Woodie is populair in het land van ‘The American Dream’. Hij is nog maar net terug uit de Verenigde Staten. Onlangs stond hij op SXSW in Austin (Texas), het grootste showcase-evenement ter wereld. Even ter vergelijking, daar staan ook artiesten als Drake, Future en Young Thug op de podia. Woodie Smalls kon zijn geluk niet op toen hij werd gevraagd om een show te doen op SXSW. “Ik had nooit gedacht dat wij daar zouden geraken,” vertelt hij met een grote glimlach. “Toen ik te horen kreeg dat we daar mochten spelen… I was happy as shit! Ik dacht dat dat pas twee jaar later ofzo zou komen.”

'Ik denk dat als ik zo verder blijf doen, mensen in gaan zien dat er in België ook heel veel raptalent is'

Veel hiphopartiesten dromen ervan dat hun muziek gespeeld wordt in Amerika, laat staan om er een show te doen. Waarom lukt het juist Woodie Smalls wel om voet aan de grond te krijgen in Amerika? Volgens de Belg ligt dat aan het publiek. “Ik denk dat mensen in België echt mee zijn met de dingen die ik doe en dat ik daardoor de kans heb gekregen om op SXSW te staan. Mensen geloven denk ik in mij”. Toch blijft de rapper uit Sint-Niklaas er nuchter onder. “Als je in zo’n groot land je stempel kan drukken, you’ve made it”, zegt Woodie. “Ik wil heel graag terug naar Amerika, maar ik hoop er niet op. Laat ons eerst beginnen met Europa, maar Amerika is wel een leuke bijkomstigheid. If it happens it happens.”

Door zijn optreden op SXSW heeft Woodie Smalls meer aandacht voor de Belgische hiphopscene getrokken. “Ik heb het gevoel dat veel dingen gaan veranderen”, zegt Woodie. “Ik denk dat als ik zo verder blijf doen, mensen in gaan zien dat er in België ook heel veel raptalent is.”

Deze raptalenten moet volgens hem meer gesupport worden. Top Notch geeft al het goede voorbeeld door artiesten uit België bij het label te tekenen. “Dat moet meer gebeuren”, zegt Woodie Smalls overtuigd. “Mensen moeten die kans gewoon wagen. Ze denken van: nou België… Maar er is echt heel veel talent hier. Ik denk dat als mensen dat in gaan zien, er heel veel dingen gaan veranderen.” Wel geeft Woodie Smalls toe dat het lastig wordt om internationaal iets te betekenen, als je niet in het Engels rapt.

Na zijn optreden op SXSW vraag je je natuurlijk af: what’s next? Woodie vertelt dat hij de komende periode veel bezig blijft op internationaal gebied. “In Amerika hebben we al veel meetings gehad met de mensen achter grote muziekblogs”, vertelt hij. “Ik wil dat mijn muziek op grote blogs staat, zoals ‘Fader’, ‘Pigeons and Planes’ en ‘Hypebeast’. Zo kunnen de mensen mijn muziek leren kennen”. Daarnaast wil Woodie zo snel mogelijk weer aan de slag met zijn eigen merchandise kleding. “Ik wilde eigenlijk al lang merchandise hebben, maar doordat alles zo snel gaat staat de merchandise op een laag pitje”, legt hij uit. “Ik heb samples klaarliggen die er echt goed uitzien. Er komen shirts, truien, petten, crewnecks, camphats en stuff like that”. In de toekomst wil Woodie deze collectie zeker uit gaan bouwen.

Verder verzekert hij ons dat hij al heel snel met nieuwe muziek gaat komen. Voor de zomer komt er een EP vol nieuwe muziek uit. “Ik mag niet teveel zeggen van mijn manager," lacht Woodie. “Wat ik wel kan zeggen is dat we net een hele vette videoclip hebben geschoten. Als die videoclip uitkomt, komt mijn EP ook uit.” De nieuwe EP is anders dan zijn vorige album. “Het album Soft Parade was old skool type of stuff”, legt Woodie uit. “De hooks, de flows en de beats op de EP zijn heel anders”. Toch verzekert Woodie zijn fans dat het niet tegen gaat vallen: “Het is crazy, echt heel hard.” We gaan dus nog veel meer horen van het talent uit België.