Dit eiland bestaat volledig uit plastic afval

Volgens de wetenschappers is het een recordvondst. Nog nooit is ergens ter wereld zo'n grote hoeveelheid plastic afval aangetroffen als op dit eilandje, dat ergens halverwege tussen Nieuw-Zeeland en Chili is gelegen en bovendien tot het UNESCO werelderfgoed behoort.

Dat daar zoveel afval aanspoelt heeft volgens  Jennifer Lavers, wetenschappelijk onderzoeker van Australische University of Tasmania te maken met de ligging van Henderson Island. Precies aan de rand van een kruispunt van oceaanstromingen die ervoor zorgen dat het afval dat in de oceaan drijft richting het eiland wordt gevoerd.

Lavers noemt de hoeveelheid plastic op dit eiland 'werkelijk ongelofelijk'. Ze vindt het mooi en angstaanjagend tegelijk. Er ligt van alles tussen: van plastic speelgoedsoldaatjes tot boodschappentassen. Veel dieren hebben last van al dit afval. Er is een dode zeeschildpad aangetroffen die vastzat in een visnet en een krab die zich heeft verschanst in een make-up-doos.

De meest gevonden voorwerpen zijn tandenborstels en aanstekers. Omdat de onderzoekers een deel van het strand hebben vrijgemaakt van afval, konden ze uitrekenen dat elke dag ongeveer 13 duizend stukken afval aanspoelen op het eiland, dat ongeveer 10 kilometer lang en 5 kilometer breed is.

"Technologie wordt vaak met scepsis ontvangen"

Al geruime tijd zijn wetenschappers bezig oplossingen te bedenken voor het opruimen van de enorme en alsmaar groter wordende plastic soep in de oceanen. Zo is de Nederlander Boyan Slat, een 22-jarige student van de TU Delft, bezig met 'Project Ocean Clean-up' met als doel het plastic uit de zee te halen door middel van 100 kilometer lange drijvende armen, in de vorm van een grote V. Hoewel er veel kritiek is, want zegt hij zelf: "technologie wordt vaak met scepsis ontvangen" , wil hij binnen 12 maanden de zee op gaan. Zijn doel is om binnen 10 jaar een plastic vrije zee te krijgen.

Een andere wetenschapper, de Italiaanse dr. Federica Bertocchini, ontdekte per toeval een ander veelbelovend middel in de strijd tegen plastic afval: waswormen. Deze wormen staan vooral bekend als aas voor sportvissers, maar ze hebben een hele bijzondere eigenschap, namelijk dat ze enorm goed plastic kunnen verteren. Toen bijenhoudster Bertocchini haar honingraaten wilden schoonmaken trof ze tientallen waswormen aan, die ze vervolgen in een plastic zak verzamelde en op tafel achterliet. Na 40 minuten ontdekte ze dat de tientallen wormen zich een weg naar buiten hadden gegeten. Ze heeft uitgerekend dat als je 100 wormen een uur lang in plastic zakken zou opsluiten, ze in staat zijn tot 92 mg plastic te verteren.

Sinds deze ontdekking onderzoekt ze de wormen en Bertocchini ziet mogelijkheden voor het gebruik van de beestjes in de strijd tegen het plastic. Een miljoen wormen bovenop de plastic oceaansoep dumpen, is in dit geval geen werkbare optie, volgens de wetenschapper. Waarschijnlijk hebben de waswormen bepaalde enzymen in de maag waardoor ze plastic snel kunnen afbreken. Als we deze enzymen zouden kunnen reproduceren, kan het een middel vormen waarmee de plastic soep aangepakt zou kunnen worden, maar dat is toekomstmuziek. 

Tot die tijd zal Henderson Island dag in dag uit nieuw afval moeten verwelkomen en op die manier een steeds groter wordende vuilnisbelt worden.