Waarom wil Mahi Khalesi het licht schijnen op vrouwen in de creatieve industrie?

De muziekwereld wordt gedomineerd door mannen, vertelt Mahi Khalesi in De Nieuws BV. En daarom richtte zij met Shiwa Safari het vrouwenplatform Womxnhood op. Om het licht te schijnen op inspirerende vrouwen in de creatieve industrie.

Mahi Khalesi is niet alleen de mede-oprichter van Womxnhood, maar ook A&R-manager bij ROQ 'N Rolla Music. Met haar jarenlange ervaring in de muziekwereld kreeg ze te maken met vooroordelen, maar zij is niet de enige, vertelt ze: ‘Heel veel vrouwen werken achter de schermen in de muziekindustrie. Zij strijden om gezien en gehoord te worden. Ze strijden voor een spot.’

Er zijn diverse oorzaken voor deze scheve verhoudingen, licht ze toe. Khalesi: ‘Een tijdje terug zat ik aan tafel bij een andere podcast. Je kunt op één hand tellen hoeveel vrouwen daar langs zijn geweest. Tijdens de show heb ik aangegeven dat ze meer vrouwen moeten uitnodigen, want dat geeft meer inspiratie en een juiste vrouw-manverhouding. Ze vroegen of ik een paar namen kon noemen. Toen ik dit deed, zag ik aan hun gezichten dat ze er echt niet aan hadden gedacht of het gewoon niet wisten. Toen dachten wij: we moeten daar verandering in brengen en een spotlight creëren voor vrouwen.’

'X'
Hiermee doelt ze op een spotlight voor iedereen: ‘De A in woman maakt man. We willen er een andere draai aan geven. De X in Womxnhood staat voor iedereen die zich vrouw voelt, maar we focussen op een goede mix van mannen en vrouwen. Het gaat verder dan genderrollen.’

Het gebrek aan diversiteit krijgt de laatste jaren steeds meer aandacht, vertelt ze. In 2014 begon ze in de muziekindustrie te werken, wat ze omschrijft als een bubbel: ‘Toendertijd was het veel erger dan nu. Ik merk dat door Black Lives Matter etc. mensen meer letten op diversiteit. Toen was dit niet zo. Het is een mannenwereld, waarbij een man een man spreekt en iemand binnen het bedrijf zoekt.’

Seksisme
Het gebrek aan diversiteit zorgde ook voor seksisme, licht ze toe: 'Mijn werk als A&R-manager is om muziek te maken met de artiest. Soms gaat zo'n sessie door tot midden in de nacht. En dan denken ze dat ik het vriendinnetje van de artiest ben. Terwijl ik daar gewoon mijn werk aan het doen ben. De volgende dag komen er roddels en dan ontstaat er een verhaal dat niet waar is. Alleen maar omdat ik een vrouw ben.' De gevolgen gaan verder dan alleen maar een rotgevoel, licht ze toe: 'Die roddels komen ook bij andere mensen bij hogere bedrijven terecht. Die hebben dan een aanname over je. Je moet harder rennen om te bewijzen dat het een roddel is.' Daarnaast kon ze ook niet altijd zichzelf zijn, legt ze uit: ‘Om eerlijk te zijn: het klimaat was soms seksistisch. Op een gegeven moment lette ik op met wat ik aandeed. Maar zodra je naam maakt en ze je leren kennen, kijken ze niet meer op die manier naar je. Toen had ik pas het gevoel dat ik weer mezelf kon zijn. En dat is eigenlijk heel erg.’

Cultuur 
Dit hangt samen met cultuur en cultuurverschillen, vertelt ze: ‘Ik ben van Iraanse afkomst. In de Iraanse cultuur maak je je netjes op, doe je je haren en ben je netjes gekleed. Maar dit zorgde ervoor dat mensen me zagen als een tuttebel. Dan kreeg je weleens de opmerking: "Ze heeft wel een mooie koppie, maar zitten daar wel hersenen in?" Ik dacht: omdat ik een vrouw ben en lipstick op heb, ben ik een tuttebel? Ook is het zo dat veel mensen die naar mij kijken denken dat ik Turks of Marokkaans ben en denken dat ik islamitisch ben. Dan is met rappers op de foto staan of midden in de nacht met mannen op locaties zijn een no go. Hierdoor ontvang ik berichten als "je ouders zouden zich moeten schamen voor een kind als jij".' Een aanleiding voor zo'n comment kan zijn dat ze naast een rapper op de foto stond tijdens een awarduitreiking of een podcastserie, legt ze uit. 

Jezelf bewijzen
Sinds een paar jaar heeft ze een managementpositie. Ze legt uit dat ze nu anders behandeld wordt: ‘Op een gegeven moment heb je je zolang bewezen. Er zijn wel momenten dat je denkt: waarom moet ik keer op keer harder rennen? Ga ik nu opgeven? Nee, hou even vol om te bewijzen dat een vrouw daar ook kan komen. Tot nu toe heb ik goed volgehouden. Er zijn mindere momenten geweest, maar op de dag van vandaag kennen veel mensen me en heb ik een naam opgebouwd. Ik hoop met Womxnhood meer vrouwen de kans te geven om dit te doen.’

Het gesprek aangaan 
Er is genoeg ruimte voor iedereen, vindt Khalesi. En dat gesprek zou ook met mannen gevoerd moeten worden:  'Mannen moeten je leren kennen en begrijpen waarom je dingen op een bepaalde manier doet.' Spreek elkaar aan als je ziet dat een ander verkeerd denkt of reageert, aldus Khalesi.

Vrouwelijke rolmodellen
Ook het hebben van vrouwelijke rolmodellen is belangrijk, legt ze uit: 'Om uit het gesprek van Oprah met Meghan Markle te quoten: "If you can see it, you can be it." Als buitenlandse dames of überhaupt vrouwen en jongere meiden zien dat Shiwa en ik zoiets als Womxnhood kunnen opzetten, weten ze dat zij het ook kunnen.'