We worden ouder omdat we stoppen met roken

Ivan Wolffers schrijft elke dag een gezond weetje, gebaseerd op onderzoeken met merkwaardige en soms ongelofelijke uitkomsten. Door de weetjes van Wolffers leer je van alles over bijvoorbeeld verschillende ziektes, medicijngebruik en gezond afvallen, maar ook over de vaak komische verschillen tussen mannen en vrouwen.

In 1889 was de gemiddelde levensverwachting van Amerikaanse mannen 66,1 jaar. In 2009 was het 81,6. Hoewel de levensverwachting in de US beduidend lager is dan in Nederland is de toename van de levensverwachting een wereldwijde trend. Ook dat die voor vrouwen beter is dan voor mannen. In Nederland was in 2008 de levensverwachting voor mannen 78,3 tegen 82,3 voor vrouwen en ook hier is het verschil kleiner geworden.

Sinds 1980 is het verschil in levensverwachting tussen de seksen kleiner geworden. Dat is ook een wereldwijde trend. Mannen in de VS boekten vanaf 1989 een winst van 5,8 jaar, vrouwen zijn gemiddeld 3,1 jaar ouder geworden. Voor dat verschil zijn verschillende verklaringen. Sommigen zoeken het in de basale biologie en denken dat het aan de geslachtshormonen ligt. Anderen wijzen op mannelijk gedrag en rolverwachting. Mannen zijn vaker in ongelukken betrokken en hebben vaker longkanker door het roken. Weer anderen wijzen erop dat mannen nonchalanter met hun gezondheid omgaan en minder vaak bij de dokter komen (het moeten haast artsen zijn die dat bedacht hebben). Weer een heel andere verklaring die circuleert is verbonden aan de evolutiegedachte: mannen zijn niet zo nuttig meer als ze ouder worden, terwijl vrouwen nog nuttig zijn omdat ze hun dochters bij de verzorging van de kinderen helpen.

Wat zijn dan de redenen voor het feit dat het verschil in gemiddelde levensverwachting tussen mannen en vrouwen kleiner wordt? Mannen zijn minder gaan roken en vrouwen meer, zodat het aantal rokers onder mannen en vrouwen vrijwel gelijk is. Dat is te merken in de longkankercijfers. Bovendien hebben mannen iets minder vaak een probleem met ernstig overgewicht omdat ze meer aan lichamelijke beweging doen. Eigenlijk is dat mooi nieuws, want het onderstreept hoe veel we er zelf aan kunnen doen. Stoppen met roken en meer bewegen.